王都赛克瑞夫的秋天，似乎一夜之间，就从午后庭院里慵懒的、带着熟透果实甜香的金色阳光，跳入了某种更加深沉、更加粘稠、也更加…令人不安的、铅灰色的阴霾之中。天光不再明亮，而是终日被一层厚重的、仿佛永远也化不开的灰云遮蔽，呈现出一种病态的、惨淡的苍白。风不再轻柔，变得尖利、寒冷、带着远方雪山的粗粝沙砾和某种…若有若无的、铁锈与灰烬的焦糊气息，昼夜不息地呼啸着，穿过城市错综复杂的街道与广场，撞击着高耸的塔楼与宫殿尖顶，发出呜咽般的、如同某种巨兽垂死前喘息般的悲鸣。
空气沉甸甸的，仿佛吸饱了水分的、冰冷的海绵，每一次呼吸，都带着沁入骨髓的寒意和潮湿。街面上，前些日子那场秋雨留下的泥泞还未干透，又被新的、更加阴冷的湿气浸润，变得越发污浊、滑腻，散发出腐烂植物、**垃圾和某种…隐约的、不安的躁动混合而成的、难以言喻的气味。连平日最聒噪的、在街头巷尾争夺残羹冷炙的野狗和乌鸦，似乎也感受到了这不同寻常的压抑，叫声变得短促、警惕，更多时候是缩在角落里，用警惕不安的眼睛，窥视着行色匆匆、面色凝重的人们。
山雨欲来，风已满楼。而那风雨，不再仅仅局限于斯特劳斯伯爵府冰冷回廊里的低语，或“铁砧与酒杯”后院工坊深处的密谈。它如同某种无形却致命的瘟疫，正以王都为中心，以前所未有的速度与烈度，向着帝国的每一个角落，疯狂扩散、蔓延，将那份名为“战争”的、冰冷而沉重的阴云，沉沉地、压在每一个人的心头。
宫廷之内，暗流汹涌。
皇宫议事厅那扇用整块魔法黑曜石雕刻而成的、沉重无比的大门，已经连续数日未曾完全开启。只有最核心的几位重臣——帝国元帅、铁血亲王雷克斯·奥古斯都，财政大臣威廉·温莎，内务大臣塞巴斯蒂安·索罗斯公爵，司法大臣泰奥多尔·格雷公爵，以及被紧急召回的、军械总监汉斯·冯·基尔伯特侯爵——才有资格凭特殊的魔法印记通行。他们进出的时间越来越不规律，停留的时间越来越长，出来时，每个人的脸上都笼罩着一层挥之不去的、深重的阴霾。就连一向以冷静深沉、喜怒不形于色着称的内务大臣索罗斯公爵，近日在王宫内行走时，那深灰色的眼眸中也罕见地失去了惯有的、仿佛能洞悉一切的精明光芒，取而代之的是一种更加锐利、也更加…凝重的审视，仿佛在评估着这座辉煌宫殿本身，能在即将到来的风暴中，坚持多久。
关于“北境之狼”沃尔夫冈·冯·霍亨索伦侯爵那封措辞严厉、要求紧急增援的军情奏报的具体内容，被列为最高机密，严禁外泄。但纸终究包不住火。一些语焉不详、却更加令人心悸的碎片信息，如同黑暗中滋生的霉菌，悄然在宫廷最核心的圈层里传播开来：
“……兽人‘血蹄’、‘霜狼’两大主战部落已完全集结，先锋狼骑已逼近‘铁壁’防线外围哨所……”
“……黑石部落的萨满祭司团在‘骸骨裂谷’举行了持续三天三夜的血祭，据说召唤了某种古老的战争巨兽之魂……”
“……帝国边境第三、第七哨站已确认失联，斥候回报只发现废墟与…大量残缺不全的尸体……”
“……霍亨索伦侯爵在奏报中直言，若援军与物资不能在一个月内抵达北境核心防区，他无法保证‘铁壁’防线在今冬兽人主力冲击下的完整性……”
每一个碎片，都像一块冰冷的巨石，投入看似平静的宫廷深潭，激起无声却惊心动魄的暗涌。恐慌，如同最细微却最致命的毒气，开始在最敏感、消息也最灵通的贵族与高级官僚之间，悄然弥漫。往日里觥筹交错、衣香鬓影的宫廷沙龙和宴会，明显减少了许多，即便举办，气氛也压抑得可怕。人们交谈的声音不自觉地压低，眼神游移闪烁，话题总是不由自主地、小心翼翼地，滑向北方，滑向那令人不安的、越来越清晰的金铁交鸣与风雪呼啸之声。
而更令人不安的，是老皇帝奥古斯都六世，依旧没有任何公开露面的迹象。代替他听取重臣汇报、处理紧急政务的，是铁血亲王雷克斯殿下。但亲王虽然威严深重，毕竟只是“代摄”，在一些需要皇帝本人用印、或涉及最高决策的问题上，不可避免地出现了拖延与滞涩。两位皇子，大皇子爱德华与二皇子理查德，以及他们背后的势力（格雷家族与索罗斯家族），在这种前所未有的危机与权力真空下，其间的暗流与角力，非但没有因为外患而稍减，反而变得更加激烈、更加…不加掩饰。
是全力支持北境，确保帝国屏障不失？还是借此机会，削弱对方派系的影响力，甚至…在可能的乱局中，为自己谋取更大的政治资本？抑或是…将目光投向更深处，那对流落民间、身份敏感的半精灵皇子皇女？
每一个选择，都可能将帝国推向不同的、甚至是万劫不复的深渊。而做出选择的时间，似乎…已经不多了。
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