莱因哈特·温莎刚与皇帝派来的侍从官交谈完毕，正思忖着南方商路税收调整可能对家族产业的影响，一个高大挺拔、带着凛冽气息的身影便挡在了他的面前，截断了他的去路。
莱因哈特抬起头，对上了一双燃烧着压抑怒火的浅褐色眼眸。维克多·温莎站在他面前，面色阴沉得能滴出水来，紧抿的薄唇和紧握的拳头显示出他正处于爆发的边缘。即使隔着适当的社交距离，莱因哈特也能感受到对方身上散发出的、属于高级骑士的凌厉气势和毫不掩饰的敌意。
“温莎少爷。”维克多开口，声音低沉沙哑，每个字都像是从牙缝里挤出来的，带着冰冷的寒意，“聊两句？”
莱因哈特心中微微一凛，但面上依旧保持着温莎家族继承人应有的从容与镇定。他微微颔首，脸上是无可挑剔的、略带疏离的礼貌微笑：“维克多少爷，请讲。”他示意了一下旁边一处相对僻静的阳台入口。
两人一前一后走到连接主厅的弧形阳台上。晚风吹拂，稍稍驱散了厅内的燥热，却也带来了更深沉的寒意。阳台下方是灯火通明的花园，隐约传来宾客的谈笑声，更反衬出此处的紧张气氛。
刚一站定，维克多便猛地转过身，那双锐利的眼睛如同鹰隼般死死盯住莱因哈特，不再掩饰汹涌的怒火：“莱因哈特·温莎！我问你，你们家到底是什么意思？！”
莱因哈特眉头微蹙，语气依旧平稳：“维克多少爷，我不明白你的意思。今晚是艾丽莎表妹的成人礼，我们自然是来祝贺的。”
“祝贺？”维克多嗤笑一声，充满了讽刺，“好一个冠冕堂皇的‘祝贺’！莱因哈特，别在我面前装傻！我问你，你母亲，尊贵的长公主殿下，”他刻意加重了“长公主殿下”几个字的读音，“为什么要把我妹妹往火坑里推？！”
莱因哈特的脸色沉了下来，声音也冷了几分：“维克多，注意你的言辞！艾丽莎表妹与霍亨索伦家的婚约，是早年祖父与奥托侯爵定下的，与我母亲何干？”
“何干？！”维克多猛地踏前一步，几乎要贴上莱因哈特，强大的压迫感扑面而来，“你敢说这桩婚事背后，没有你母亲长公主殿下的推波助澜？！没有你们温莎主家为了绑紧霍亨索伦这艘战船而出的力？！为了你们那该死的政治联盟，就要牺牲我妹妹一生的幸福吗？！”
他的声音因为激动而微微提高，引得阳台附近几个正在交谈的宾客好奇地望了过来。莱因哈特眼神一冷，扫了那边一眼，那几人立刻识趣地移开了目光。
“维克多，冷静点。”莱因哈特压低声音，语气带着警告，“婚约是两家之事，关乎北境稳定与帝国大局。艾丽莎表妹天赋卓绝，霍亨索伦家亦是帝国柱石，门当户对，何来‘火坑’一说？”
“门当户对？哈哈哈哈！”维克多仿佛听到了天大的笑话，笑声中充满了悲愤和凄凉，“和利昂·霍亨索伦那个废物门当户对？！莱因哈特，你摸摸自己的良心！你看看今晚！看看那个蠢货刚才在舞池里的丑态！看看他送的破烂礼物！看看他是怎么被埃莉诺·索罗斯当众羞辱的！这就是你口中的‘帝国柱石’的继承人？！这就是你们为我妹妹精心挑选的‘良配’？！”
他越说越激动，胸口剧烈起伏，手指几乎要戳到莱因哈特的鼻子上：“我妹妹艾丽莎！她是我们温莎家的骄傲！是帝国百年不遇的魔法天才！她应该拥有最广阔的天空！而不是被拴在这样一个垃圾身边，一辈子被人耻笑！成为政治联姻的牺牲品！”
莱因哈特静静地听着维克多的咆哮，脸上那层面具般的从容终于出现了一丝裂痕，眼底深处掠过一丝复杂难明的情绪。他何尝不知道利昂是个扶不起的阿斗？他何尝不觉得这桩婚事对艾丽莎是一种委屈？但身为温莎家族的继承人，他更清楚这桩婚姻背后盘根错节的利益关系。
“维克多，”莱因哈特的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的疲惫，“帝国的局势，远比你看得到的要复杂。霍亨索伦家族的军权，对维持现状至关重要。这桩婚姻，是维系平衡的纽带之一。个人的情感……在家族和帝国利益面前，需要让步。”这话既像是在说服维克多，也像是在说服自己。
“好一个‘帝国利益’！好一个‘个人情感需要让步’！”维克多死死盯着莱因哈特，眼中充满了血丝，问出了那个一直萦绕在他心头、如同毒刺般的问题：“莱因哈特·温莎！你告诉我！既然这桩联姻如此‘必要’，如此‘伟大’，为什么嫁过去的不是你的亲妹妹，安妮·温莎？！”
这个问题，如同最锋利的匕首，直刺莱因哈特内心最敏感、也是最无法正面回答的角落！
莱因哈特的瞳孔猛地收缩，一直维持的镇定终于出现了明显的裂痕。他的脸色瞬间变得有些苍白，嘴唇抿成一条直线，眼神中闪过一丝怒火和……一丝被戳中痛处的狼狈。
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