弩炮发射，石弹呼啸而出，落在“敌船”前方十丈处——这是故意打偏的，训练弹也是石头，真打中了会伤人。
关羽的船队试图包抄，但“劈浪号”速度快，总能及时摆脱。演练进行了半个时辰，“劈浪号”“击沉”两条“敌船”，自己只“中弹”三次。
演练结束，众人回到岸上总结。关羽对张飞说：“三弟，你这船优势明显，但劣势也明显——转向慢，怕围攻。若遇大量小船围攻，恐难应付。”
张飞点头：“二哥说得对。所以俺才要造更多船，组成舰队，互相掩护。”
正说着，诸葛亮从城里赶来，神色凝重：“翼德，云长，有急事。”
三人回到太守府书房。诸葛亮递上一封密信：“襄阳来的。曹操派曹仁、夏侯渊率五万大军，已到新野。对外宣称是‘秋季演武’，实则……”
“是冲着当阳来的。”张飞接话。
刘备的信也到了，说襄阳正在调兵遣将，准备迎敌。但曹操这次来势汹汹，恐难善了。
关羽丹凤眼一眯：“来得正好。咱们新练的水军，正好试试刀。”
张飞却摇头：“二哥，曹操这次不会走水路。他吃过亏，知道江上有咱们的船。他肯定走陆路，从新野南下，直扑当阳。”
诸葛亮点头：“翼德所料不差。探子报，曹军带了大量攻城器械，云梯、冲车、投石机一应俱全。这是要强攻当阳城。”
张飞挠头：“当阳城虽然加固过，但要挡五万大军……”
“挡不住也要挡。”关羽斩钉截铁，“当阳若失，蒸汽机、船坞皆落敌手。届时，荆州危矣。”
三人商议良久，定下策略：关羽率两千精兵守城，张飞带蒸汽舰队在江上策应，诸葛亮统筹后勤，同时向襄阳求援。
但还有一个问题：陈沅和小张继怎么办？
“送他们去襄阳。”关羽道，“大战在即，城中危险。”
张飞犹豫。他不想让妻儿离开，但更不想让他们涉险。
陈沅得知后，却摇头：“沅不走。”
“媳妇儿，这可不是闹着玩的。”张飞急了，“曹军五万，万一城破……”
“正因如此，沅才不能走。”陈沅平静道，“将军在，将士们在，当阳百姓都在。沅若独自逃生，何以面对众人？何以面对继儿？”
她抱起小张继：“再说，沅若走了，将军必会分心。沅在此，将军才能安心对敌。”
张飞还要劝，关羽开口道：“弟妹深明大义。既如此，就让弟妹留在府中，我拨一百亲兵专门护卫。”
诸葛亮也道：“府中有密室，可暂避。亮也会安排人手保护。”
事已至此，张飞只得同意。他紧紧抱住妻儿：“媳妇儿，继儿，你们一定要平安。”
陈沅柔声道：“将军放心，沅会照顾好自己，照顾好继儿。将军也要保重。”
大战气氛笼罩当阳。城里开始实行宵禁，百姓们自发帮忙搬运守城物资，修缮城墙。蒸汽船坞也加强戒备，工匠们日夜赶工，希望在大战前多造出几门弩炮。
五日后，曹军前锋抵达当阳以北三十里。领军的正是曹仁，副将夏侯渊。两人都是曹操麾下名将，此次率五万精兵，志在必得。
曹仁没有立即攻城，而是先扎下营寨，派出斥候探查。当阳城防坚固，他是知道的。更让他忌惮的是张飞那些“奇技淫巧”。
“将军，探子回报，当阳城墙新加固过，高三丈五，外有护城河，引的是活水。”副将汇报。
曹仁点头：“还有呢？张飞那‘铁甲船’在何处？”
“在城东船坞，有三条，一大两小。大船常在外巡逻，小船在坞内。”
“三条……”曹仁沉吟，“传令：明日先试探性进攻，看看虚实。”
第二天清晨，曹军开始攻城。先是投石机抛射石弹，轰击城墙。当阳守军早有准备，用沙包加固墙垛，损失不大。
接着是步兵冲锋，架云梯登城。关羽亲自在城头指挥，滚木礌石如雨而下，箭矢密集。曹军攻了一个时辰，死伤数百，未能登城。
曹仁看得皱眉：“当阳守军，比预想的顽强。”
夏侯渊道：“将军，末将观城头守军不过三千，咱们五万大军，轮番进攻，累也累死他们。”
“不可轻敌。”曹仁摇头，“张飞、关羽皆在城中，又有诸葛亮坐镇，必有后手。”
正说着，江面上传来汽笛声。众人望去，只见那艘黑色怪船正顺江而下，船头指向曹军侧翼。
“是张飞的铁甲船！”有士兵惊呼。
曹仁冷笑：“来得正好。传令：弩炮准备，瞄准那船！”
曹军阵中推出二十架床弩，弩箭有胳膊粗，射程可达三百步。这是曹仁专门为对付蒸汽船准备的。
“劈浪号”上，张飞也看到了床弩。他咧嘴一笑：“想射俺？王虎，加速！从左翼迂回！”
蒸汽机全速运转，船速陡然提升。床弩发射，弩箭呼啸而来，但“劈浪号”速度太快，弩箭纷纷落空。
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