黎明前的黑暗最为寒冷。五人挤在小小的沙窝里,牙齿不受控制地打颤,呼出的白气瞬间消散在干冷的空气中。巨石的体温再次升高,昏迷中的呻吟变得断断续续,每一次呼吸都带着不祥的嘶哑声。
“必须找到水和药……不然他撑不过今天……”白灵的声音因寒冷和焦虑而发抖,她不断用湿润的布条(最后一点存水)擦拭巨石滚烫的额头,但效果微乎其微。
卫鑫看着东方天际那抹微弱得几乎看不见的鱼肚白,下定决心。“天快亮了。铁蛋,你说的刺草根和骆驼刺花,通常长在什么地方?”
铁蛋蜷缩着身子,努力回忆:“刺草根……喜欢长在干河沟旁边的沙地里,叶子硬邦邦带刺,根是黄褐色的,嚼起来很苦……骆驼刺花……要在更深一点的沙窝或者有石头的地方找,开小黄花,不太好找……”
“好。”卫鑫站起身,活动了一下冻得僵硬的四肢,“白灵,探测器还能用吗?尽量扫描附近的地形,找找看有没有干涸的河床或者岩石区。”
白灵立刻拿出那能量濒临耗尽的探测器,屏幕光线微弱,她仔细调整着参数:“西北方向三百米左右,似乎有一片相对低洼的区域,地质回声有些不同……可能是古河床。”
“卓娜,你留下照顾巨石。白灵,铁蛋,跟我来。我们必须在追兵再次发现我们前找到水和草药!”卫鑫分配任务,语气不容置疑。他将那枚依旧微温的“苏鲁锭之心”小心地塞进巨石贴身的衣袋里,“它能暂时稳住他,希望有用。”
三人留下大部分行李,只带了空水囊、小刀和那最后一发能量的脉冲枪,深一脚浅一脚地向白灵指示的方向摸去。
沙漠的清晨,寒气逼人,沙粒冰冷刺骨。每走一步都需要付出巨大的努力。铁蛋的小脸冻得发青,但紧紧跟着,眼睛努力搜寻着地面。
来到那片疑似古河床的区域,这里地势较低,果然能看到一些被风化的卵石和干枯的灌木残枝。
“分头找!不要走远,保持互相能看到!”卫鑫下令。
三人呈扇形散开,仔细地在沙地、石缝间搜寻着生命的痕迹。时间一分一秒过去,希望如同手中的沙粒般不断流逝。
就在卫鑫几乎要绝望时,铁蛋突然发出一声低呼:“找到了!刺草!”
卫鑫和白灵立刻跑过去。只见在一丛几乎完全枯死的灌木根部,几株顽强存活的、叶片硬刺狰狞的植物匍匐在地。铁蛋正用小刀小心地挖掘着它们深扎入沙土的根茎。
挖出几段拇指粗细、黄褐色的根茎,铁蛋迫不及待地掰断一截,放在嘴里嚼了嚼,立刻苦得整张脸都皱了起来,但他却露出欣喜的表情:“是它!就是这个苦味!”
“太好了!”卫鑫也松了口气,“再多找一些!还有水!看看附近有没有湿沙地或者冷凝水!”
他们扩大范围搜索。白灵的探测器突然发出轻微的提示音:“这里有微弱的湿度反应!在下面!”
他们用手拼命刨开一片看起来异常潮湿的沙地。挖了将近半米深,沙土变得愈发湿润冰凉!最后,竟然渗出一点点浑浊的泥水!
“是冷凝水!沙漠底下可能有含水层!”白灵惊喜道。他们小心地将渗出的泥水收集到水囊中,虽然浑浊,但至少是水!
收集了少许水和一小捆刺草根,他们不敢久留,立刻返回沙窝。
卓娜看到他们带回的东西,几乎哭出来。她立刻将刺草根捣碎,混合着珍贵的泥水,撬开巨石的牙关,一点点喂了进去。又将剩下的药渣敷在他滚烫的额头和胸口。
或许是草药起了作用,或许是“苏鲁锭之心”持续散发的微弱生机之力,又或者是求生的意志顽强,巨石的呼吸似乎平稳了一些,虽然依旧昏迷,但高烧似乎暂时止住了势头。
“有用!暂时稳住了!”卓娜抹着眼泪道。
众人稍稍松了口气,但危机远未解除。这点水和新采的草药支撑不了多久。他们必须找到真正的绿洲或者城镇。
“我们不能一直被动逃跑。”卫鑫摊开从龟兹带来的简陋羊皮地图(客栈老板送的),指着上面模糊的标记,“我们现在大概在这个位置。继续向东,如果能找到通往焉耆的古老商道,或许能遇到商队,或者找到废弃的驿站。”
“但‘收割者’肯定也能猜到我们会往东走。”白灵担忧道。
“所以我们需要一点障眼法。”卫鑫目光锐利,“白灵,那个损坏的通讯器,如果能修好,能不能发出一个很短促的、指向其他方向的信号?比如……北方?”
白灵立刻明白了他的意思:“声东击西?我试试!”她再次拿出工具,借着逐渐明亮的天光,更加专注地修复起来。这一次,或许是绝境下的潜能爆发,她竟然真的找到了几个关键的虚焊点,用微小的金属丝重新连接。
“好了!但能量只够发射一次非常短暂的信号,而且无法精确控制内容,只能是一个简单的脉冲标识,像是紧急信标……”白灵报告道。
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