敦煌城外，戈壁无垠，风沙漫天。
慕容家货栈密室中，气氛肃然。一盏昏黄油灯下，桌上摊着简陋的西域地图，上面用炭笔圈出了几处地点。
“出河西走廊，有三条路可回中原。”顾西风手指点着地图，沉声道，“北路，经凉州，过贺兰，路途较远，但相对隐蔽，有昆仑分舵接应。中路，走秦川古道，需翻越祁连余脉，地势险要，易遇伏击。南路，经甘南草原，绕行巴蜀，路途最长，但人烟稀少，不易追踪。”
“幽冥教、拜火教眼线遍布，尤其河西一线，必有重兵把守。”玄苦大师捻动佛珠，眉头微皱，“中路、南路虽险，或可出其不意。”
蓝彩蝶看向一直沉默的沈青囊：“师妹，你意下如何？”
沈青囊目光落在地图上，指尖无意识地划过一条蜿蜒曲折的虚线，那是穿过河西走廊，经玉门关，入关中，直抵中原的……最短路径，也必然是最凶险的一条。
“走北路。”她声音平静，却带着不容置疑的决断。
“北路？”慕容清惊讶，“顾前辈说北路虽隐蔽，但绕行太远，且凉州乃拜火教势力范围，风险不小。”
“正因如此，他们才想不到我们会反其道而行之。”沈青囊眼中黑白光晕微转，冷静分析，“幽冥教、拜火教必在玉门关一线布下天罗地网，守株待兔。而凉州虽有其势力，但拜火教主力在赤炎山脉，此地空虚。且北路必经贺兰山，山中地势复杂，有‘马帮’和‘沙匪’势力交错，易于周旋。昆仑分舵在凉州亦有暗桩，可作接应。”
“师妹思虑周全。”蓝彩蝶点头赞同，“出其不意，攻其不备。”
“只是……贺兰山中的马帮和沙匪，亦非善类，需小心应对。”顾西风提醒。
“无妨。马帮求财，沙匪凶悍，但未必与幽冥教、拜火教同心。或许，可加以利用。”沈青囊眼中闪过一丝锐芒，“况且，我们并非全无凭仗。”
她抬起手，指尖一缕黑白气流缭绕，生机与死寂交织，变幻不定。“我这新生之力，尚需实战磨砺。贺兰山，倒是个好去处。”
众人见她心意已决，且分析有理，便不再多言。当下议定，明日清晨，乔装改扮，分批出城，在城外三十里“黄羊坡”汇合，同往北路。
是夜，无月，风高。
沈青囊独坐窗前，望着窗外呼啸的风沙。体内，生死气缓缓流转，滋养着经脉骨骼，也带来一种陌生的、仿佛能掌控生死的奇异感觉。但识海中那枚幽暗烙印，却如鲠在喉，隐隐传来悸动。每当她试图深入探究，便觉神魂刺痛，有无数混乱、暴虐、充满杀戮与毁灭的画面碎片涌来，那是属于幽冥的意志碎片，试图侵蚀她的心智。
“幽冥之契……”她低声自语，指尖抚过眉心，那里微烫。这烙印，既是力量之源，亦是枷锁。必须尽快找到破解或掌控之法。
“吱呀——”门被轻轻推开，蓝彩蝶端着一碗热气腾腾的药粥进来。“师妹，夜深了，喝点粥，暖暖身子。”
“师姐。”沈青囊接过，粥是普通的粟米粥，加了红枣、枸杞，散发着淡淡的药香。是师姐亲手熬的。
“还在想那烙印的事？”蓝彩蝶在她身边坐下，眼中满是担忧。
“嗯。”沈青囊没有隐瞒，“此物不除，我心难安。它似乎……在引导我，或者说，诱惑我，去探寻更多幽冥的秘密。”
“师妹，无论如何，师姐都会陪着你。”蓝彩蝶握住她的手，声音坚定，“你是沈青囊，是药谷传人，是救死扶伤的医者。无论力量如何变化，心不变，道亦不变。”
沈青囊心中一暖，反手握住师姐微凉的手。“我知道。师姐，谢谢你。”
“早些歇息吧，明日还要赶路。”蓝彩蝶轻声道，“无论前路如何，我们一起走。”
翌日，天光未亮。五人一狼（玄霜缩小体型，藏于沈青囊袖中）分批离开货栈，各自乔装。
沈青囊扮作一名面容蜡黄、身有残疾的西域行商，拄着拐杖，步履蹒跚。蓝彩蝶易容为面容普通的商妇。顾西风是护卫镖师。玄苦大师化作游方僧人。慕容清则依旧是商队管事打扮。五人混入一支出城的商队，顺利通过盘查。
城外三十里，黄羊坡。风沙稍歇，天色微明。五人汇合，卸去伪装，换乘早已备好的快马，向北疾驰。
一连三日，昼伏夜出，专走偏僻小径。有顾西风探路，玄苦大师佛法遮掩，倒也平安无事。只是越往北，人烟越稀，风沙越大，天地一片苍茫。
第四日黄昏，行至贺兰山南麓。但见山势连绵，如巨龙横卧，夕阳下，山体赤红如血，故名“贺兰”。山脚下，零星散落着几处土堡，炊烟袅袅，是附近牧民和商队歇脚之处。
“前方是‘赤沙镇’，贺兰山南麓最大的集镇，三教九流汇聚，也是马帮和沙匪暗中交易之所。”慕容清低声道，“我们需在此补充饮水干粮，也打探些消息。”
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