周文渊所说的私宅，位于城东一条名为“柳絮巷”的僻静小巷深处。巷如其名，几株老柳垂着稀疏的枝条，更添几分清冷。宅子门脸不大，黑漆木门紧闭，门环上锈迹斑斑，透着一股久无人居的萧索。
周文渊上前，按照特定的节奏轻重不一地叩响门环。片刻后，门内传来窸窣的脚步声和一声苍老的、带着警惕的询问：“谁呀？”
“福伯，是我，文渊。”周文渊压低声音回应。
门“吱呀”一声开了一条缝，一张布满皱纹、眼神浑浊的老脸探了出来，看到周文渊，先是一惊，随即老泪纵横，连忙将门拉开：“老爷！您……您可算回来了！老奴听说……听说城外……”他话未说完，看到周文渊身后的沈青囊、玄霜以及两名伤痕累累的护卫，更是惊得说不出话来。
“进去再说。”周文渊示意众人迅速进门，福伯连忙将门关好。
宅子是个一进的小院，虽简陋，但收拾得还算干净。院内有一口井，几丛半枯的竹子，正房三间，厢房两间，显得十分安静。
众人安顿下来，福伯连忙去打水烧茶。周文渊将女儿婉儿安顿在正房歇息，这才与沈青囊在堂屋坐下，两名护卫则守在门外。
“恩公，此处简陋，但胜在隐蔽。这福伯是家父留下的老仆，绝对可靠。”周文渊喘了口气，肩头的伤痛和连日的奔波让他脸色愈发苍白。
沈青囊微微颔首，目光扫过这间陈设简单的堂屋，最后落在周文渊脸上：“周大人，当务之急有三。其一，你的伤势需静养，不可再动气劳神。其二，需尽快弄清府城现状，尤其是按察使司对那八百里加急的反应，以及济世堂的动向。其三，”她顿了顿，眼神锐利，“需设法取得那‘怪病’患者的真实样本，我要亲自查验。”
周文渊连连点头：“恩公所言极是。只是……下官如今已成‘钦犯’，寸步难行，如何打探消息？又如何取得病患样本？”
沈青囊沉吟片刻，道：“消息打探，或可借助市井之力。周大人久居此地，可知有无可靠的眼线？至于病患样本……”她目光微闪，“济世堂既在施药，必有接触病患的渠道。或许，可从他们身上入手。”
正说着，福伯端着茶水和一些简单的吃食进来，脸上忧色不减：“老爷，您不在这些日子，城里可不太平啊！那怪病传得厉害，官府天天撒石灰，抓人隔离，人心惶惶的。济世堂的万老爷倒是天天施药，可……可领了药的人家，也没见好多少，该死的还是死……而且，最近夜里，常有官差和济世堂的人，偷偷摸摸往城西的‘化人场’运东西，鬼鬼祟祟的……”
化人场？那是官府处理无名尸首和瘟疫死者的地方！
沈青囊与周文渊对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。济世堂的人深夜去化人场？这绝非寻常！
“福伯，可知是何时？运的什么东西？”周文渊急问。
“多是后半夜，用黑布蒙着的板车，看不真切，但老奴有一次远远闻到，有股子……很冲的药味，还有点腥气。”福伯努力回忆着。
药味？腥气？沈青囊心中疑云更甚。处理尸体，为何会有浓重药味？
就在这时，巷外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声，似乎有不少人正朝着这边而来！紧接着，响起了粗暴的砸门声和呵斥：
“开门！官府查案！快开门！”
屋内众人脸色骤变！这么快就被发现了？！
周文渊猛地站起，却因牵动伤口而一阵眩晕。两名护卫立刻握紧了腰刀，神色紧张。福伯更是吓得面无人色。
沈青囊眼神一冷，示意众人噤声。她迅速扫视屋内，目光落在堂屋一侧通往内室的小门和後院的窗户上。
“从後院走。”她低声道，声音不容置疑。
她率先起身，示意周文渊抱起婉儿，两名护卫搀扶福伯，迅速穿过内室，来到後院。後院墙不高，墙外是一条更窄的死胡同。
外面的砸门声越来越响，伴随着刀鞘撞击门板的哐当声。
“再不开门，就撞开了！”
沈青囊让玄霜先跃上墙头观察，确认胡同无人后，她率先翻墙而出，接着协助周文渊等人依次翻过。动作干净利落。
他们刚落地，就听前院“砰”的一声巨响，显然门已被撞开！杂乱的脚步声和呵斥声涌入宅内。
“搜！仔细搜！周文渊肯定躲在这里！”
众人屏住呼吸，贴在墙根阴影里。沈青囊打了个手势，示意沿着死胡同向外移动。这条死胡同另一端连接着一条稍微宽敞些的、堆满杂物的后街。
然而，他们刚走出死胡同口，迎面便撞见了另一队人马！大约五六人，穿着与之前衙门官差相似的公服，但神色更加精悍，腰间佩刀也更为精良，为首一人面色冷峻，目光如鹰隼般扫过他们！
“站住！什么人？！”那为首者厉声喝道，手已按在刀柄上。
前有堵截，后有追兵！形势危急！
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