京城，太医署药圃，那间特殊的暖房。
异样的寂静笼罩着这片本应充满生机的角落。平日里负责照料这些海外奇植的药童和学徒，此刻都远远地站在暖房门外，脸色发白，眼神惊恐，不敢靠近。门口被数名手持长杆、面覆湿布、如临大敌的禁军侍卫把守，空气中弥漫着一股淡淡的、令人作呕的甜腥与焦糊混合的异味。
暖房内，苏晏脸色凝重得近乎铁青，他同样戴着特制的面罩和手套，手中端着一个铜盆，盆内炭火余烬犹存，散发着灼热的气息。在他面前，原本整齐摆放着数十个培育陶盆的木架，此刻一片狼藉。几个陶盆翻倒在地，泥土与破碎的植物残骸混在一起。而最令人触目惊心的是，木架中央区域，约莫四五个陶盆里的植物，连同其下的土壤，已化为一片焦黑粘稠、如同烧熔沥青般的物质，正缓缓冒着淡红色的、带着甜腥味的烟雾。烟雾所过之处，邻近陶盆中几株尚未完全变异的幼苗，叶片迅速卷曲、枯萎，呈现出不祥的黑褐色。
“什么时候发现的？”苏晏的声音透过面罩，显得低沉沙哑。
一名年长的药工颤声回答：“回……回苏大人，是今早寅时三刻，负责晨间浇水的学徒阿贵。他推开暖房门，就闻到这股怪味，看到这些……这些鬼东西在冒烟……当时烟雾更大，阿贵吸入了少许，当即晕厥，口鼻出血，幸亏发现得早，抬出去灌了绿豆甘草汤，又按大人您之前吩咐的，用烈酒擦拭口鼻，方才缓过气来，但至今神志还有些迷糊……”
苏晏蹲下身，用一根细长的银针，小心地探入那焦黑粘稠物中。银针拔出时，尖端已染上暗红，并附着着几丝胶状的粘液，与之前“血髓蠖”分泌物性状极为相似，只是颜色更深，质地更稠。
“这些变异的，都是哪几种？”苏晏问。
药工翻出记录簿册，手还在发抖：“主……主要是‘迷梦藤’、‘无忧籽’和……和那几株从南洋商船带回的、未完全辨明、暂命名为‘赤爪蕨’的样本。”
“迷梦藤”、“无忧籽”……苏晏眼神一凝。这两种，正是典籍中记载与“黑玉膏”效果类似、可能具有强烈致幻或成瘾性的海外奇植。而“赤爪蕨”样本，则是近期才随商船入京，因其叶片背面生有暗红色、爪状脉络而得名，药性尚未明确。
是巧合？还是……这些具有特殊药性的植物，在某种条件下，会异变成类似“血髓蠖”的恐怖物质？
“暖房近日可有异常？温度、湿度、光照、浇水，与往常可有不同？可有外人进入？”苏晏追问。
“一……一切如常。除了苏大人您和几位指定学徒，绝无外人踏入。浇水施肥，都是按大人定下的规程，分毫不敢有差。”药工信誓旦旦。
苏晏站起身，环视这间耗费了无数心血与珍稀样本的暖房。许多海外奇植的培育本就艰难，如今毁于一旦，损失巨大。但更重要的是，这诡异的变异背后，是否预示着更可怕的危险？
“将阿贵隔离观察，用我开的方子继续调理。所有接触过暖房内空气、物品的人，包括我，全部用烈酒清洗暴露皮肤，饮用解毒汤剂，严密观察三日。”苏晏果断下令，“此处彻底封存，未经允许，任何人不得入内。所有变异残骸及受污染的土壤、器物，小心铲除，以生石灰覆盖，深埋于无人荒僻之处，务必远离水源！”
他走出暖房，脱下沾染了异味的外罩和面罩，深深吸了一口外面清冷的空气，压下心头的悸动与寒意。必须立刻将此事禀报监国殿下。这不仅仅是药圃的损失，更可能是一个极其危险的信号——某些海外奇物，或许在特定环境下，会产生难以预料的、灾难性的变化。
而若此变化非自然形成，而是人为引发……苏晏不敢再想下去。
垂拱殿。
萧令拂听完苏晏的禀报，沉默良久。殿内光线昏暗，她的面容隐在阴影中，看不真切，只有指尖无意识地捻动着一串沉香木念珠，透露出内心的不平静。
“暖房封闭前，可曾发现任何人为痕迹？”她问。
“臣反复查验，门窗完好，无撬动痕迹。内部除正常照料所需之物，未发现可疑物品或痕迹。”苏晏答道，“但……臣不敢断言，绝无外力干预。有些手段，或许非寻常可见。”
“你的意思是，可能有人以某种极其隐秘的方式，促成了这些植物的变异？”萧令拂的声音听不出情绪。
“臣只是推测。‘血髓蠖’已非寻常认知之物，其分泌物能让血液枯败。而这些海外奇植突变异化，性状与之有相似之处。若说全是巧合，未免太过蹊跷。”苏晏谨慎道，“且变异集中在‘迷梦藤’、‘无忧籽’等具有特殊精神影响的植株上，目标似乎很明确。”
萧令拂站起身，走到窗前。窗外天色阴沉，铅云低垂，仿佛随时会压下。“云烨……”她低声念出这个名字。若真是他，其手段之诡异、心思之缜密、所图之险恶，已远超她的预估。这已不是简单的权力之争，而是涉及到了难以理解的、近乎妖邪的领域。
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