京城，西直门外，官道尽头。
时值黄昏，铅灰色的云层低低压着城楼飞檐，细密的雪粒被北风卷着，打着旋儿落下，给肃杀的初春添上最后一丝寒意。城门守军早已接到严令，加强了盘查与警戒，但此刻，所有人的注意力都不由自主地被官道远处那支疾驰而来的队伍所吸引。
没有旌旗招展，没有鼓号喧天。只有马蹄踏碎冰雪的沉闷声响，如同压抑的鼓点，越来越近。队伍前列是约两百名黑甲骑兵，人马皆罩着一层薄雪，甲胄兵刃在昏暗天光下泛着幽冷的色泽，沉默得如同一道移动的铁壁。骑兵之后，是数辆没有任何徽记的宽大马车。
守门校尉握紧了刀柄，上前一步，正要例行喝问，却见队伍中驰出一骑，马上一名将领面容冷硬，抛出一枚令牌，声音沙哑却带着不容置疑的威严：“枢密院军令，紧急军务，开城门！”
校尉接过令牌，入手冰冷沉重，正面阴刻的“枢”字和背面复杂的纹样让他心头一凛，不敢怠慢，立刻挥手：“放行！开侧门！”
沉重的城门在绞盘声中缓缓开启一道缝隙。铁流般的队伍没有丝毫停顿，鱼贯而入，马蹄踏在青石板上，溅起点点冰碴雪沫，很快便消失在城门内纵横交错的街巷深处，只留下守军们惊疑不定的目光和窃窃私语。
皇宫，玄武门内，一处僻静校场。
这里是皇城禁军操练之地，平日少有人至，此刻更是被清空，只有数名身着玄色劲装、气息沉凝的皇城司高手悄然把守各处要道。校场边几间原本堆放杂物的厢房被临时打扫出来，其中一间燃着炭火，温暖如春。
马车直接驶入校场，在厢房前停下。亲卫们迅速散开警戒。韩猛跳下马，快步走到中间那辆马车前，低声道：“将军，到了。”
车帘掀开，凌昭的身影出现在门口。他依旧穿着那身青色棉袍，外面罩了件深灰色的斗篷，兜帽遮住了大半面容。他拒绝了韩猛的搀扶，自己扶着车门，缓缓踏下车辕。动作看似平稳，但落地时，身体几不可察地晃了一下，左脚微微一顿。
早已等候在此的苏晏立刻迎了上来，没有多余的寒暄，伸手虚扶，指尖已顺势搭上了凌昭的腕脉。他眉头微蹙，低声道：“枢密使，请随我来。”
凌昭点点头，随着苏晏走进温暖的厢房。韩猛与另一名亲卫紧随其后，其余人则守在外面。
房门关上，隔绝了外面的风雪声。房内陈设简单，一床一桌一椅，炭火盆烧得正旺。凌昭在苏晏示意下坐下，卸下斗篷兜帽，露出苍白瘦削、却线条越发坚硬的脸庞。
苏晏仔细诊脉，又查看了他肩、肋两处旧伤愈合情况，脸色愈发凝重。他打开随身药箱，取出银针：“枢密使旧伤未愈，元气大损，兼之连日奔波劳累，风寒入体，脉象虚浮紊乱。需立刻行针固本，辅以汤药，静养至少旬日，切忌再动真气，否则……”他没有说下去，但眼中忧虑已说明一切。
凌昭闭着眼，任由苏晏施针，声音平淡：“有劳苏大人。旬日太久，三日后，我必须面见殿下。”
“三日？”苏晏手中银针一滞，不赞同地摇头，“枢密使，您现在的身体，能支撑走到垂拱殿已是勉强，遑论议事劳神？殿下若知您状况，也绝不会允您如此操切。”
凌昭睁开眼，目光沉静却带着不容动摇的决绝：“北境虽安，然殿下身边危机四伏，江南、海疆、朝堂，处处需人。我既回来，便不能再做闲人。苏大人，请务必在三日内，让我恢复些精神气力。至于伤势……只要死不了，便无妨。”
苏晏看着他眼中那熟悉的、如同淬火寒铁般的意志，知道再劝无用，只能在心中暗叹，手下银针落得更稳、更快。一缕缕温和却坚韧的内息，随着银针渡入凌昭几处要穴，梳理着他紊乱的气血，暂时压制住那些蠢蠢欲动的暗伤与风寒。
门外，风雪似乎更大了些，敲打着窗棂，发出簌簌轻响。
江宁，靖海王府，暖阁。
炭盆里的银丝炭烧得正红，阁内温暖如春，与窗外江南湿冷的冬末春初形成鲜明对比。云烨斜倚在一张铺着白虎皮的紫檀木榻上，手中把玩着一对温润的羊脂玉球，听着幕僚的低声禀报。
“……朝廷已明发上谕，申饬海寇，命登莱水师全力清剿，并令刑部、皇城司彻查。措辞严厉，但未直接涉及王爷。只是，户部催缴江南赋税的公文又到了，此次语气更强硬，且要求以新粮、足色银两缴纳，不得折色。”
云烨嘴角噙着一丝若有若无的笑意：“知道了。赋税……按朝廷要求，足额缴纳，但要‘慢’。拨付、装船、起运，每个环节都可以‘仔细’些，确保这批赋税，在春耕最忙的时候，稳稳当当地运到京城。让沿途州县，好生‘招待’押运的官兵。”
幕僚会意，这是要用拖字诀，既不全然抗命，也不让朝廷舒坦，还能给沿途官员和百姓制造些麻烦与怨言。“那海寇之事……”
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