北境,云州城通往京城的官道上。
旌旗猎猎,铁蹄踏碎春泥。一支五千人的精锐骑兵,护卫着数辆马车,正以不急不缓的速度向南行进。这支队伍军容整肃,杀气内敛,正是凌昭奉旨南下所率的北境锐卒先头部队。大军主力仍在云州整备集结,后续分批开拔。
队伍中央最宽大的一辆马车内,凌昭闭目假寐。车身随着道路起伏微微摇晃,牵动着尚未完全愈合的伤口,带来阵阵隐痛,但他脸上毫无波澜,仿佛那疼痛属于旁人。离开云州前,岳铮与严锋几乎将城中最好的伤药和补品搜刮一空塞进他的行囊,更有军医随行照料,但凌昭自己清楚,药老临别时那“三年不可全力搏杀”的告诫绝非虚言。他这身伤,外表看似愈合,内里却如千疮百孔的堤坝,稍有不慎,便是溃决之危。
可他没有时间慢慢将养。马车一侧的暗格里,放着岳铮转交的、近期京城发来的数份密报抄件。除了例行的政令通报,更多的是关于海疆冲突升级、江南异动、以及朝堂上因钱粮短缺而日益激烈的争吵。
尤其是三日前那份急报:登莱水师两艘探海哨船于外海遭遇“海寇”突袭,损失惨重,一艘近乎被毁,官兵死伤逾百。对方战术娴熟,进退有据,绝非寻常海盗。消息传回,朝野震动。
“海寇……”凌昭在心中默念这两个字,指尖无意识地摩挲着腰间悬挂的、象征着枢密院副使身份的玄铁令牌。战场厮杀,他从不畏惧。但这海上风云,波谲云诡,敌暗我明,却让他感到一种陌生的压力。殿下欲经略海上,此志固然宏大,然阻力重重,内有钱粮之困,外有强敌环伺,更有云烨这等深谙海事、经营多年的巨擘暗中作梗。
必须尽快回京。必须站在她身旁。
“将军,前方三十里便是定州驿,是否歇息?”车外,亲卫队正韩猛的声音传来。
凌昭睁开眼,撩开车帘一角。天色已近黄昏,远山如黛,官道两侧的农田已有农人开始春耕,偶见袅袅炊烟升起,一派太平景象。谁能想到,这宁静之下,南北两端已是暗潮汹涌?
“不必停留,换马不换人,连夜赶路。”凌昭沉声道,“传令下去,所有人,加快速度。五日内,必须抵达京城。”
“是!”韩猛凛然应命,虽知将军有伤在身,如此赶路必是煎熬,但军令如山。
马车再次加速,颠簸更甚。凌昭靠回车壁,闭上眼,强行压下喉头因震动翻涌上来的腥甜之气。
京城,紫宸殿,大朝会。
气氛凝重得仿佛能拧出水来,与前些日子北境大捷时的欢腾判若云泥。龙涎香的气息也掩盖不住那股弥漫在空气中的焦灼与不安。
兵部尚书武威手持奏报,声音沉痛而愤怒,响彻大殿:“……登莱水师‘望海’、‘巡波’二舰,奉旨探海测绘,于东海二百里处遭大批海寇舰船突袭!贼寇狡诈凶悍,以火箭快船围攻,我官兵虽奋力血战,然寡不敌众,终至‘望海’舰焚毁沉没,‘巡波’舰重伤,将士阵亡一百三十七人,伤者二百余众!此乃朝廷水师近年来未有之惨败!海寇猖獗至此,公然袭击官船,形同谋逆!”
奏报内容早已传开,但此刻被武威当殿宣读,字字如刀,刺在每一位官员心头。许多人的脸色都变得异常难看。
“陛下!监国殿下!”御史台一位年轻御史激愤出列,“海寇如此嚣张,绝非偶然!必是有人暗中支持,甚至操纵!臣听闻,靖海王坐拥江南水师,雄踞东南,对海疆之事了如指掌。此番海寇突袭,时间、地点、目标如此精准,是否与江南有所关联?臣恳请殿下,下旨严查靖海王,命其交代水师动向,并协同朝廷剿灭海寇!”
此言一出,立刻引发一片附和与争论。
“王御史此言差矣!无凭无据,岂可妄疑亲王?靖海王镇守江南,保境安民,功在社稷!焉知不是某些人觊觎江南富庶,故意挑起事端,构陷忠良?”一位江南籍的官员立刻反驳,语气激动。
“构陷?水师将士的血还未冷!事实俱在,海寇为何偏偏袭击朝廷探海船队?又为何能在茫茫大海精准设伏?若无内应,岂能如此!”另一名武将出身的官员怒喝道。
“海上风浪无常,遭遇海寇本属常事,岂能因此便怀疑镇守一方的亲王?朝廷当务之急,乃是加强海防,清剿海寇,而非自乱阵脚,疑忌重臣!”
“加强海防?钱从何来?粮从何来?如今国库空虚,北境赏抚尚未结清,又要打造战船,招募水军,钱粮何在?!”户部尚书周文清忍不住出声,语气充满了无奈与焦虑,将最现实的难题抛了出来。
朝堂之上顿时吵作一团。主战派要求彻查江南、大举征伐海寇;保守派则强调证据不足、担心挑起内战;务实派揪着钱粮问题不放;江南籍官员极力为云烨辩护……各种声音交织碰撞,乱象纷呈。
监国御座上,萧令拂始终沉默。珠旒遮挡了她的面容,无人能窥见其神色。只有放在御座扶手上那只戴着翡翠护甲的手,五指微微收拢,透露出内心的波澜。
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