北境，云州城通往京城的官道上。
旌旗猎猎，铁蹄踏碎春泥。一支五千人的精锐骑兵，护卫着数辆马车，正以不急不缓的速度向南行进。这支队伍军容整肃，杀气内敛，正是凌昭奉旨南下所率的北境锐卒先头部队。大军主力仍在云州整备集结，后续分批开拔。
队伍中央最宽大的一辆马车内，凌昭闭目假寐。车身随着道路起伏微微摇晃，牵动着尚未完全愈合的伤口，带来阵阵隐痛，但他脸上毫无波澜，仿佛那疼痛属于旁人。离开云州前，岳铮与严锋几乎将城中最好的伤药和补品搜刮一空塞进他的行囊，更有军医随行照料，但凌昭自己清楚，药老临别时那“三年不可全力搏杀”的告诫绝非虚言。他这身伤，外表看似愈合，内里却如千疮百孔的堤坝，稍有不慎，便是溃决之危。
可他没有时间慢慢将养。马车一侧的暗格里，放着岳铮转交的、近期京城发来的数份密报抄件。除了例行的政令通报，更多的是关于海疆冲突升级、江南异动、以及朝堂上因钱粮短缺而日益激烈的争吵。
尤其是三日前那份急报：登莱水师两艘探海哨船于外海遭遇“海寇”突袭，损失惨重，一艘近乎被毁，官兵死伤逾百。对方战术娴熟，进退有据，绝非寻常海盗。消息传回，朝野震动。
“海寇……”凌昭在心中默念这两个字，指尖无意识地摩挲着腰间悬挂的、象征着枢密院副使身份的玄铁令牌。战场厮杀，他从不畏惧。但这海上风云，波谲云诡，敌暗我明，却让他感到一种陌生的压力。殿下欲经略海上，此志固然宏大，然阻力重重，内有钱粮之困，外有强敌环伺，更有云烨这等深谙海事、经营多年的巨擘暗中作梗。
必须尽快回京。必须站在她身旁。
“将军，前方三十里便是定州驿，是否歇息？”车外，亲卫队正韩猛的声音传来。
凌昭睁开眼，撩开车帘一角。天色已近黄昏，远山如黛，官道两侧的农田已有农人开始春耕，偶见袅袅炊烟升起，一派太平景象。谁能想到，这宁静之下，南北两端已是暗潮汹涌？
“不必停留，换马不换人，连夜赶路。”凌昭沉声道，“传令下去，所有人，加快速度。五日内，必须抵达京城。”
“是！”韩猛凛然应命，虽知将军有伤在身，如此赶路必是煎熬，但军令如山。
马车再次加速，颠簸更甚。凌昭靠回车壁，闭上眼，强行压下喉头因震动翻涌上来的腥甜之气。
京城，紫宸殿，大朝会。
气氛凝重得仿佛能拧出水来，与前些日子北境大捷时的欢腾判若云泥。龙涎香的气息也掩盖不住那股弥漫在空气中的焦灼与不安。
兵部尚书武威手持奏报，声音沉痛而愤怒，响彻大殿：“……登莱水师‘望海’、‘巡波’二舰，奉旨探海测绘，于东海二百里处遭大批海寇舰船突袭！贼寇狡诈凶悍，以火箭快船围攻，我官兵虽奋力血战，然寡不敌众，终至‘望海’舰焚毁沉没，‘巡波’舰重伤，将士阵亡一百三十七人，伤者二百余众！此乃朝廷水师近年来未有之惨败！海寇猖獗至此，公然袭击官船，形同谋逆！”
奏报内容早已传开，但此刻被武威当殿宣读，字字如刀，刺在每一位官员心头。许多人的脸色都变得异常难看。
“陛下！监国殿下！”御史台一位年轻御史激愤出列，“海寇如此嚣张，绝非偶然！必是有人暗中支持，甚至操纵！臣听闻，靖海王坐拥江南水师，雄踞东南，对海疆之事了如指掌。此番海寇突袭，时间、地点、目标如此精准，是否与江南有所关联？臣恳请殿下，下旨严查靖海王，命其交代水师动向，并协同朝廷剿灭海寇！”
此言一出，立刻引发一片附和与争论。
“王御史此言差矣！无凭无据，岂可妄疑亲王？靖海王镇守江南，保境安民，功在社稷！焉知不是某些人觊觎江南富庶，故意挑起事端，构陷忠良？”一位江南籍的官员立刻反驳，语气激动。
“构陷？水师将士的血还未冷！事实俱在，海寇为何偏偏袭击朝廷探海船队？又为何能在茫茫大海精准设伏？若无内应，岂能如此！”另一名武将出身的官员怒喝道。
“海上风浪无常，遭遇海寇本属常事，岂能因此便怀疑镇守一方的亲王？朝廷当务之急，乃是加强海防，清剿海寇，而非自乱阵脚，疑忌重臣！”
“加强海防？钱从何来？粮从何来？如今国库空虚，北境赏抚尚未结清，又要打造战船，招募水军，钱粮何在？！”户部尚书周文清忍不住出声，语气充满了无奈与焦虑，将最现实的难题抛了出来。
朝堂之上顿时吵作一团。主战派要求彻查江南、大举征伐海寇；保守派则强调证据不足、担心挑起内战；务实派揪着钱粮问题不放；江南籍官员极力为云烨辩护……各种声音交织碰撞，乱象纷呈。
监国御座上，萧令拂始终沉默。珠旒遮挡了她的面容，无人能窥见其神色。只有放在御座扶手上那只戴着翡翠护甲的手，五指微微收拢，透露出内心的波澜。
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