北境，黑松林边缘，无名山谷。
疼痛不再是具体的伤口撕裂感，而是一种弥漫全身的、沉闷的钝痛，如同被浸在粘稠的冰水中，每一次心跳都牵扯着仿佛要散架的骨骼和灼烧的内腑。凌昭的意识在深不见底的黑暗与刺骨的寒冷中浮沉，时而能感觉到颠簸——似乎被人背负着移动？时而又陷入彻底的虚无。
不知过了多久，一丝暖意，极其微弱，却顽强地渗透进来。然后是苦涩至极的药味，强行撬开他紧咬的牙关，灌入喉咙。药汁滚烫，带着一股难以形容的辛辣和奇异的草木清香，所过之处，冰封的血液仿佛开始极其缓慢地重新流动。
“唔……”他无意识地发出一声呻吟，眼皮重如千斤，尝试了几次，才勉强睁开一条缝隙。
模糊的视线里，是跳动的、温暖的篝火光芒，以及一张凑得很近的、布满深刻皱纹、如同老树皮般的苍老面孔。面孔的主人头发灰白杂乱，用一块看不出颜色的破布包着，眼睛很小，却异常明亮，正盯着他，见他睁眼，咧开嘴，露出所剩无几的黄牙。
“哟，小子，命真硬。阎王殿前晃了三圈，愣是没进去。”老人的声音沙哑干涩，带着浓重的北地边民口音。
凌昭想说话，喉咙却像被砂纸磨过，只发出“嗬嗬”的气音。他转动眼珠，打量四周。这是一个简陋的山洞，铺着干草和兽皮，篝火上吊着一个黑乎乎的陶罐，正咕嘟咕嘟地冒着带着药味的热气。洞外天色昏暗，似是将暮。
“别乱动。”老人按住了他想抬起的胳膊，力气大得惊人，“你那伤，再崩开，神仙也难救。老子采了半辈子药，还是头一回见到你这样的——肩胛骨差点被射穿，肋下那道再深半寸就开膛，失血那么多，又在冰天雪地里冻了几天，居然还能吊着一口气被老子捡到，啧啧。”
凌昭努力聚焦视线，看着老人粗糙的手熟练地解开他胸前临时包扎的布条，查看伤口。布条下，伤口被一种墨绿色的、散发着清凉气味的糊状药膏覆盖着，红肿似乎消退了些许，边缘也不再流脓。
“你……是……”凌昭挤出两个字。
“采药的，打猎的，都行。这黑松林，老子比自家炕头还熟。”老人一边重新上药包扎，一边嘟囔，“也是你小子运气，碰上老子这几天进山找‘雪岭参’，不然你早成冰坨子喂狼了。哎，这年头，兵荒马乱的，你小子看着也不像普通人，这身伤……是辽狗弄的？”
凌昭艰难地点了点头。
老人动作顿了顿，看了他一眼，眼神复杂了些：“是个有种的。这药，是用雪岭参须和几种秘方配的，吊命续骨有奇效，老子存货也不多，算你走运。”他包扎完毕，又端起陶罐，倒出一碗黑褐色的药汁，“喝了。有点疼，忍着。”
凌昭被扶着半坐起来，忍着伤口牵扯的剧痛，将那碗滚烫辛辣的药汁一饮而尽。药汁入腹，果然如同烧起一团火，从胃部迅速蔓延向四肢百骸，疼痛加剧，却带来一种奇异的、生机勃发的感觉，冷汗瞬间湿透了他单薄的衣衫。
“咳……咳咳……”他剧烈咳嗽起来。
老人拍拍他的背，力道不轻：“咳出来好，淤血寒气都得往外排。睡吧，能睡着，就死不了了。”
剧烈的药力冲击和疲惫如潮水般涌来，凌昭再也支撑不住，意识再次沉入黑暗。这一次，黑暗不再那么冰冷绝望，篝火的暖意和药力的灼热，如同微弱的锚点，牵引着他，坠向更深沉的、修复般的睡眠。
京城，皇宫。
一场无声的风暴，在顾千帆拿到常福供词后的十二个时辰内，席卷了宫廷的某些角落。
行动迅疾如雷，却又精准如手术刀。根据供词上的名单和线索，皇城司的密探如同最耐心的猎手，悄无声息地监视、确认、然后在不引起大规模骚动的前提下，于不同时间、不同地点，将名单上的十七人全部控制。
低阶的宦官被“调派”去守皇陵，宫女被“恩典”放出宫“荣养”，侍卫小头目因“操练懈怠”被革职查办，那位内侍省的女官则在一次“例行档案核查”中被发现“账目不清”，暂时羁押。
整个过程，对外没有任何异常公告，甚至许多宫人根本不知道身边少了谁。只有极少数敏感的人，能察觉到宫中这几日弥漫的一种不同寻常的、紧绷的寂静，以及顾千帆和他手下那些“影子”们，更加频繁而无声的穿梭。
垂拱殿内，萧令拂听着顾千帆的详细禀报，脸上没有任何表情，只有指尖在奏疏边缘无意识地划过。
“十七人，已全部控制。分开审讯后，供词与常福所言基本吻合，也互相印证。其中三人熬刑不过，已死。其余十四人，暂时关押在诏狱不同监室，严加看管。”顾千帆声音平静，“根据他们的交代，云烨在宫中的渗透，主要集中于传递消息和观察殿下及几位重臣动向，尚未发现其有直接危害殿下凤体的图谋。但……潜藏如此之深，其心可诛。”
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