“这些女娃娃，毕业之后，一部分去了医院当护士，一部分去了工厂和商行当会计，还有的留校当了老师。”李根源的脸上带着欣慰的笑容，“甫公，女子不是只能待在闺房里。她们也是建设这个国家的力量。把她们解放出来，我们等于多了一半的人口红利啊。”
刘湘沉默了。他想起了在四川，那些被束缚在深宅大院里的女性，她们的命运除了嫁人生子，别无选择。他第一次如此清晰地感觉到，自己治下的四川，与眼前的云南，差的不是一个时代，而是整整一种文明的形态。
考察的第三天，他们驱车驶上了那条名震西南的“重九路”。
这不再是过去那种坑坑洼洼的土路。平坦的碎石路面，被巨大的压路机碾压得无比坚实。道路两旁，每隔一段距离就有一个养护站。虽然乘坐的卡车依旧颠簸，但比起四川那些“晴天一身灰，雨天一身泥”的官道，已经舒适了太多。
真正让刘湘震撼的，是路上的景象。满载着云南茶叶、火柴、布匹、罐头的卡车，轰鸣着向西驶去。一辆辆胶轮马车，拉着从滇西运来的烟草、蔗糖、药材，络绎不绝地向昆明汇集。他甚至看到了几支由印度商人和英国商人组成的车队，车上满是来自缅甸和印度的洋货。
路通，则百业通。戴戡在会议上的那句话，此刻化作了生动的画面，冲击着他的视觉和心灵。
他们在路边一个乡镇停下休息。李根源指着不远处一片长势喜人的甘蔗田说：“甫公，您看那片地。两年多前，这里还种满了罂粟。那时候，这里的百姓虽然靠着大烟赚了些钱，但一个个面黄肌瘦，眼神都是灰的。孩子不上学，女人不做工，男人除了抽大烟就是赌钱。整个地方，没有一点生气。”
“后来，林主席下了死命令，禁绝鸦片。一开始阻力很大，甚至有烟商武装叛乱。但我们还是顶住了。军队铲烟，政府发粮，农技人员下乡，教他们改种甘蔗和烟草，还帮他们联系糖厂和卷烟厂的销路。您看现在。”
刘湘顺着他指的方向看去。田埂上，一个老农正扛着锄头，哼着不成调的小曲走过。他皮肤黝黑，但精神矍铄。看到有车队停下，他好奇地凑过来。当他认出陪同的李根源时，立刻露出了朴实而热情的笑容。
“李主席！您怎么来啦！快，到俺家喝口水！”
李根源笑着摆摆手，拉着他问：“老乡，今年甘蔗长得怎么样？收入还好吧？”
“好！好得很！”老农咧开嘴，露出一口黄牙，“托政府的福，比种那玩意儿强多了！心里踏实！晚上睡觉都香！俺家小子，去年也送到映雪学校去读书了，不收钱！”
简单的几句话，却像重锤一样，一下下敲在刘湘的心上。他看着老农脸上那发自内心的笑容，那是一种被压抑许久后，终于重获新生、对未来充满希望的笑容。他深刻地明白了，稳固的民生和民心，才是强省之基，护国之本。这种力量，远比急于扩充军队、购买武器装备，来得更实在，也更长久。
考察的最后一站，是重九路的纪念馆。
那是一座庄严肃穆的建筑，坐落在公路旁的一个山坡上。馆内没有华丽的陈设，只有一面面墙壁，上面密密麻麻地刻满了名字。
“这是在修建重九路时，因塌方、坠崖、疾病、匪患而牺牲的工人和护路队员的名字，一共三千一百二十一个。”殷承瓛的声音低沉而凝重。
刘湘缓缓地走着，目光从那些冰冷的名字上一个个掠过。他能想象，为了在这崇山峻岭间开凿出这样一条生命线，付出了何等惨烈的代价。他看到那些蜿蜒的公路照片，看到那些在悬崖峭壁上腰系绳索开山凿石的工人身影。他抬起头，透过纪念馆的窗户，看着那条如巨龙般盘旋着伸向远方的公路。
这一刻，他心中所有的自卑、自恼、震惊和欣慰，最终都汇聚成了一种情绪——幡然醒悟。
他终于彻底明白了林景云和蒋百里的苦心。他们不是在限制他，而是在拯救他，拯救整个四川。一个内部千疮百孔、百姓食不果腹的四川，就算给他十万精兵，又能支撑多久？那不过是一座建立在流沙上的城堡，风一吹就散了。
林景云他们，是在逼着他，也是在帮着他，去为四川打下最坚实的地基。
五天的考察结束，当刘湘再次站在林景云和蒋百里等人面前时，他的眼神已经完全变了。不再有初见时的戒备和试探，也没有会议结束时的失落和勉强。他的眼神，清澈、坚定，充满了敬佩和一种学生般的谦逊。
“林主席，百里总长。”刘湘开口，声音沉稳有力，“这几天，我刘湘……受教了。”
他没有说太多华丽的辞藻，但这两个字，份量千钧。
数日后，
整装待发的援助团成员们，已经登上了归途。他们中有经验丰富的盐业经理，有满脑子新技术的工厂技师，有朝气蓬勃的护士、女校学生和农技员。他们带着工具、图纸和满腔的热情，即将踏上支援四川的征途。
在另一边，数百名提前毕业的川籍教导旅官兵，已经列队完毕。他们穿着笔挺的军装，背着行囊和步枪，身姿如松。他们的脸上，没有离愁，只有奔赴战场的决绝和建设家乡的渴望。
刘湘，与林景云、蒋百里、李根源等人并肩而立。他转身，面对着这些云南的精英和四川的未来，再次行了一个标准的军礼。
“各位，四川的父老乡亲，在等着我们！”他的声音响彻整个队伍，“我刘湘在此立誓，绝不辜负各位的厚望！此去，必将再造一个新四川！”
刘湘望着窗外飞速倒退的昆明城，心中前所未有的清明和坚定。他知道，这条路会很艰难，但他不再迷茫。因为他已经亲眼看到了，这条路的尽头，是怎样一番光明的景象。
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