战士们和猎手们在最初的惊愕后，迅速依托那几块可怜的岩石和身体围成防御圈，将伤员护在中间，枪口对外，虽然被强光照射得难以瞄准，但每个人脸上都写着决绝。岩火和北山族猎手们张开了弓，搭上了箭，箭头在探照灯下闪着寒光，对准了光线来源处那些模糊的身影。
然而，敌人没有立即开火。
一种压抑的、充满戏谑和掌控感的寂静笼罩着洞窟。只有探照灯电机轻微的嗡鸣，和地下湖死水微澜的声响。
片刻，一阵沉稳、甚至带着几分悠闲的脚步声，从湖对岸的阴影里传来，走向光亮汇聚处。
一个穿着同样深灰色作战服，但未戴头盔，只戴着一副精巧的无框眼镜的中年男人，缓缓走到了最前方的一盏探照灯光柱边缘。他身形瘦削，面容斯文，甚至显得有些儒雅，嘴角挂着一丝若有若无的、仿佛学者探讨学术问题般的微笑。但他的眼神，透过镜片，却冰冷锐利得像手术刀，缓缓扫过被围困的众人，最后，定格在王飞……或者说，定格在王飞下意识护住的胸口位置。
王飞如遭雷击，瞳孔骤然收缩。
这张脸……他见过！在关东军特务机关提供的、需要重点关注的“已确认死亡或失踪”人员档案里，有一张略微模糊但特征鲜明的照片。照片旁标注着：吉田正一，关东军司令部直属“特别历史考究队”队长，军衔中佐，于去年冬季在兴安岭地区考察时遭遇暴风雪，失踪，判定为殉职。
吉田正一！他不仅没死，而且出现在这里，以这种方式！
“看来，王桑认出了鄙人。”吉田正一开口了，声音不高，带着一种经过控制的、清晰的语调，汉语流利，几乎听不出日语的口音，“这很好，省去了自我介绍的麻烦。”
他的目光再次落在王飞胸口，笑容加深了些许，那是一种猎人看到珍贵猎物落入陷阱的满足笑容。
“那么，也请允许我，正式表达感谢。”吉田微微颔首，动作优雅得像在参加一场茶会，“感谢诸君不辞辛劳，一路披荆斩棘，将我们找寻已久的‘圣物’——哦，按照你们或许从岩火首领那里听来的古老称呼，是‘地火之心’——平安送到了这里。鄙人和我的同仁，在此感激不尽。”
他话音落下，周围那些沉默的灰色士兵，枪口似乎抬得更高了一些，无形的压力如山般倾轧过来。
王飞能感觉到怀里那块石头的温度在急剧升高，隔着衣物布料灼烫着他的皮肤，内部的暗红光芒似乎要透射出来。它仿佛活了过来，在与眼前这个日本军官，与这处诡异的地下空间，产生着某种危险的共鸣。
岩火死死盯着吉田，又瞥了一眼平静得可怕的黑色湖面，用只有身边几人能听到的气声说：“他在拖延……湖里有东西，很大的东西，被这石头引过来了……”
王飞强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。吉田的目标显然是“地火之心”，他没有立刻下令屠杀，要么是投鼠忌器怕损坏石头，要么……他还有其他图谋，需要他们活着，或者需要石头在某个特定时刻、特定地点发挥作用。
“吉田……中佐，”王飞开口，声音因干渴和紧张而沙哑，但他努力挺直脊背，“一块石头而已，值得你们如此大费周章？甚至不惜用整整一个小队做诱饵？”
“诱饵？”吉田轻轻推了下眼镜，镜片后的目光闪过一丝嘲弄，“藤原君的行动，自有他的考量。至于我……王桑，你怀里揣着的，可不是‘一块石头而已’。它是钥匙，是路标，是这片古老土地下沉睡力量的显化之一。‘霜火之源’的传说，并非空穴来风。我们需要它，来定位，来开启，来……控制。”
他向前走了一小步，目光变得热切起来，那是一种近乎虔诚的、研究者面对终极谜题般的狂热。“我们查阅了无数典籍，勘测了无数地点，才将目标锁定在肃慎古祭坛。可惜，当我们的人好不容易找到那里时，最重要的核心却不翼而飞。我们只好……耐心等待。等待它被再次触动，等待携带它的人，引领我们找到真正的‘门扉’。你看，它现在多么活跃……”
仿佛为了印证他的话，王飞怀中的“地火之心”猛地爆出一团暗红的光芒，即便隔着衣物也清晰可见！同时，整个地下洞窟微微震动了一下，不是爆炸，更像是某种沉重的、来自地底深处的脉搏。黝黑的湖面，第一次荡开了涟漪，中心处，冒起一连串不祥的巨大气泡。
“时间不多了。”吉田脸上的笑容收敛，恢复成那种冰冷的平静，“王桑，请把‘圣物’交给我。看在你们辛苦护送一场的份上，我可以保证，给你和你的部下，一个相对体面的结局。至于北山族的朋友们……”他看向岩火，“如果愿意合作，带领我们找到并安全通过‘门扉’，我可以保证你们部落的安全，甚至给予你们想象不到的奖赏。”
“放屁！”一名年轻的八路军战士忍不住怒吼道，“老子就是把它砸了，扔进这黑水湖里，也不会给你们这些倭寇！”
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