王飞手上的伤不算深，但在严寒中愈合缓慢。云母给的药膏带着奇异的清凉，敷上去疼痛立减，只是伤口周围的皮肤隐隐泛着一种不正常的青紫色。云母并未多解释，只让他每日换药，少用伤手。
几天后，王飞被安排去帮族里鞣制皮毛。这是一项需要耐心和技巧的活计，在北地的漫长冬天里尤为重要。工作棚设在背风的山坳里，几个有经验的老人负责指导。空气中弥漫着动物油脂、硝石和某种树皮汁液的混合气味。
指导王飞的是一位名叫松针的老人，双手骨节粗大变形，布满老茧和细小的伤痕，但动作却异常稳定精准。他话很少，演示一遍后，就让王飞自己尝试处理一张狼皮。
“用力要匀，顺着毛根的方向，把皮下的筋膜和脂肪刮干净，但不能伤到皮子。”松针看着王飞略显笨拙的动作，偶尔出言纠正。
处理皮毛是单调而费力的工作。王飞努力集中精神，手上的伤口在反复用力时仍会传来阵阵刺痛。间隙休息时，他坐在木墩上，看着山谷里忙碌而寂静的景象。北山族人的生活似乎与这片冰雪大地融为一体，节奏缓慢而坚定，带着一种近乎凝滞的永恒感。
但这种平静，很快就被打破了。
那天下午，天空是铅灰色的，低垂的云层仿佛压在雪山顶上。王飞正在工作棚里学习如何用浸泡过的树皮纤维缝合皮毛，忽然听到山谷入口方向传来一阵短促而尖锐的鸣响，那是用某种兽角制成的号角声，音色苍凉急促，瞬间撕裂了山谷的宁静。
工作棚里的几个北山族人几乎同时停下了手中的活计，抬起头，侧耳倾听。松针老人浑浊的眼睛里闪过一丝锐利的光。
“警戒号。”他低声说，放下手里的骨针，“有外人靠近，人数不少。”
王飞的心立刻提了起来。他第一个想到的是追踪他们的日本兵，但随即又觉得不太可能。黑石隘口那样的天险，加上当时雪崩的规模，追兵即便不死，也很难在严冬翻越。
很快，岩火带着几个手持长矛和猎弓的壮年男子，快步从广场方向走向谷口。族里其他人都停下了工作，男人们默默拿起身边的工具或武器，女人们则迅速将孩子唤回屋内，关紧了门窗。一种无形的紧张气氛在山谷里弥漫开来。
王飞犹豫了一下，看向松针：“我……”
“你留在这里。”松针的语气不容置疑，“外面的事，岩火会处理。”
时间在紧张的等待中缓慢流逝。号角声没有再响起，但谷口方向的寂静更让人不安。王飞坐立难耐，忍不住走到工作棚门口，向那边张望。只能看到影影绰绰的人影在谷口的哨卡附近聚集，似乎在与外面的人对峙交谈。
大约过了一顿饭的功夫，岩火的身影重新出现在广场上，脸色比平时更加冷硬。他对身边一个人低声吩咐了几句，那人立刻跑开。接着，岩火的目光扫过山谷，似乎在做着某种评估和决定。
很快，几个族人开始清理广场边缘几间闲置的、半地穴式的老旧石屋。那通常是用来堆放杂物或临时圈养牲畜的。
王飞心中疑窦丛生。看样子，岩火是打算放外面的人进来？来的到底是什么人？
答案在傍晚时分揭晓。
一队形容枯槁、衣衫褴褛的人，在几个北山族战士的引领（或者说监视）下，蹒跚地走进了霜语谷。他们大约有二三十人，男女老少都有，个个面黄肌瘦，眼神惊惶，身上的棉衣破旧单薄，有些甚至无法完全抵御严寒，在寒风中瑟瑟发抖。他们携带着简陋的行李，但更多的是一种绝望疲惫的气息。
难民。
王飞一眼就认出了那种气息。和他们当初逃离家乡、穿越战线时的模样何其相似。
这些难民被安置在刚刚清理出来的石屋里。岩火派了人送去了一些基本的御寒毛皮、冻肉干和积雪融化的水。北山族人远远看着，没有人上前攀谈，眼神里充满了警惕和审视。
王飞回到住处时，丽媚已经听晨光说了外面的事，正忧心忡忡地坐在床边。“是什么人？”她问。
“看样子，是从南边逃过来的难民。”王飞低声说，将看到的情形描述了一遍。
“日本人打到这边了？”丽媚的脸色更白了。
“不一定。也可能是其他地方战乱波及，或者……别的灾难。”王飞想起路上听闻的某些传闻，心里沉甸甸的。
晚饭后，王飞在去还工具的路上，遇到了正从谷口方向回来的黑石。他忍不住叫住了他。
“黑石大哥，那些人是……”
黑石看了他一眼，停下脚步，简短地说：“从南边黑河屯方向逃过来的。不是兵祸。”
“那是什么？”
黑石沉默了一下，似乎在斟酌用词。“……是‘人祸’。黑河屯是个小聚集点，靠着一条暖泉过活。一个月前，来了一股‘散匪’，不是正规军，也不是山里的胡子（土匪），更像是溃兵、流民和地痞混在一起的祸害。他们占了暖泉，抢光了屯子的存粮，还把能干活的人都抓去给他们挖东西。”
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