腊月将至，金陵城里的寒意带着水汽，往骨头缝里钻。
张子麟值房的炭盆烧得旺，却驱不散他眉宇间凝结的冷峻。
李清时带来的消息，比预想的更沉重。
“私盐，肯定有。”李清时压低声音，室内只有炭火偶尔的噼啪响，“不止运河。两淮盐场那边，官盐出库的数字和实际押运的数量，对不上。差额不小。这些盐，没走钞关，没上官船，最后去了哪里？市面上，私盐的价格比官盐低三成不止，成色却差不多，甚至更好。不少百姓，甚至一些中小商户，都偷偷买私盐。官盐的引，快要成废纸了。”
他顿了顿，喝了口早已冷掉的茶，继续道：“铁，更麻烦。江北几个州县，市面上流出一批价格极低的铁器，农具、锅铲都有。但东西脆，用不了多久就断。有懂行的铁匠看过，说那是用劣矿，掺了不知什么杂质，火候也不对，省工省料，坑人钱财事小，误了农时，甚至……”他抬眼看了看张子麟，“甚至，听说有些流到了卫所军器局外围的匠铺，打些不紧要的零配件。若真是如此，一旦战事起，刀枪甲胄出了问题……”
张子麟的手指无意识地在案几上敲击着。
盐、铁，国之命脉，也是朝廷专营最严、利润最厚的行当。
淮南帮的手，竟然伸得这么长，这么深。
这已不是简单的欺行霸市、强占田产，这是在蛀空朝廷的根基，吸食民脂民膏的同时，埋下巨大的隐患。
档案迷雾，商道尸骸，孤女田产，如今又是盐铁……林致远血书中那些与“盐”、“铁”相关的诡异符号，此刻有了狰狞的具体指向。
这张网编织的，是一个攫取土地、控制运输、垄断暴利行业，甚至可能侵蚀武备的庞大地下王国。
不能再等了。
光靠他人转述和二手证据，无法触及核心，也无法形成足以撼动那保护伞的铁证。
他必须亲眼去看，亲手去碰。
“我要去两淮。”张子麟忽然道，声音平静，却带着不容更改的决心。
李清时一惊：“子麟，不可！那里不比金陵，是他们的地盘根子所在。你身为大理寺官员，一旦被认出……”
“微服。”张子麟打断他，“只带两个绝对可靠、身手好的长随。扮作收购药材的商人。路线、身份、落脚点，都要靠李兄安排。”
李清时深知张子麟脾性，一旦决定，九牛难回。
他沉吟良久，终是重重叹了口气：“也罢。我亲自安排。沿途会有我们的人暗中照应。但你务必记住，多看，多听，少问，更不可轻易暴露身份。盐铁之事，牵涉太大，一旦打草惊蛇，恐有性命之忧。”
三日后，一行三人出了金陵城。
张子麟扮作姓章的药材商，青衣小帽，面容用李清时提供的药膏稍作修饰，掩去了几分官气，多了些风霜之色。
两名长随，一个叫赵胜，一个叫周奎，都是李清时手下稳重机警、拳脚功夫扎实的好手，扮作伙计和车夫。
马车先向西，再折向北，避开主要官道，专走商旅小径。
越往北走，景色越发萧瑟。
村庄稀疏，田地荒芜者甚多。
路上时常可见面有菜色的流民，拖家带口，往南边讨生活。
偶尔遇到关卡盘查，有李清时事先打点的“路引”和“货单”，倒也有惊无险。
进入两淮地界，气氛明显不同。
运河支流纵横，码头却多显破败。
官盐的盐包堆积在仓廪外，覆着苇席，有些席子破了，露出下面泛黄结块的盐。
盐丁们无精打采地守着，眼神空洞。
而与之形成鲜明对比的，是一些偏僻河汊，或荒废小渡口，入夜后却常有鬼祟的小船靠岸，黑影憧憧，将一袋袋东西迅速搬上等候的驴车或挑子，旋即消失在黑暗中。
空气里，有时会飘来一丝咸腥气，不是河水腥，是海盐特有的味道。
张子麟让赵胜暗中买来一些市面上流通的私盐。
颗粒比官盐细白，杂质少，尝之咸味纯正。价格，只有官盐的七成。
在一个小镇歇脚时，他故意与客栈掌柜攀谈。
“掌柜的，这盐不错啊，比官盐强。”
掌柜的是个干瘦老头，闻言警惕地四下看看，压低声音：“客官是外乡人吧？这话可不敢乱说。这盐……咳，反正吃着不错，价钱也公道。官盐？”他撇撇嘴，“又贵又涩，还常常买不到。咱们小本生意，哪耗得起。”
“官府不管？”
“管？”老头像是听到了什么笑话，又赶紧忍住，“怎么不管？三天两头查，可查来查去，抓几个小虾米，有什么用？该卖的还在卖，该买的……也得买啊。不然吃啥？”
张子麟心中了然。私盐已成常态，甚至半公开化。
官盐制度在这里，名存实亡。
受损的不仅是朝廷盐课，还有那些依赖官盐为生的正经盐户。
他路过一个曾经的盐村，只见灶户废弃，盐田荒芜，几个留守的老人目光呆滞地坐在破屋前，犹如枯木。
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