蔡景侯的尸身倒在寝殿云锦被上，胸口创口还在汩汩涌着热血，将明黄云锦被染透大半。
太子般握剑立在尸前，目光决绝如冰，脸上溅着的血点尚未干涸。
年逾花甲的蔡景侯，既一味依附楚国让蔡国沦为争霸棋子，又荒唐地与太子之妻私通，将“父不父、君不君”的乱象演到极致。
“纲常紊乱，人神共愤，当诛！”太子般对着闯殿大臣高声厉喝，佩剑上的血珠顺着剑脊滚落，在金砖上洇出暗红血花。
大臣们望着地上气绝的君主，又瞥向太子眼中的狠厉，终究无人敢置喙——这位亲手弑父的新君，将以蔡灵侯之名改写蔡国命运。
消息传至郢城，楚康王正对着蔡国纳贡的竹简凝神，听闻后猛地将竹简扫落在地，青铜酒樽砸在石阶上碎裂，酒液溅湿龙纹袍角。“竖子敢尔！”他怒喝出声，却只能对外宣称蔡景侯“暴病而亡”——蔡国离心已深，楚国若强干涉，只会将其彻底推给晋国，这口恶气，他只能咽下。
这一年的中原舞台，晋国始终是幕后操盘手。
绛都相府内，范宣子指尖轻叩案几，对着铺开的诸侯会盟名单冷笑，烛火将他的影子拉得极长，如一张密不透风的网。
栾盈流亡楚国后，晋联盟小国人心浮动，竟有悄悄派使者赴楚探路的。
范宣子当即拍板，召集鲁、宋、卫等十二国在溴梁（今河南济源）会盟，重申“尊晋攘楚”盟约，更在盟书中加了“按期纳贡、强化军备，若有二心，晋必共讨”的铁条。“栾盈余党还在蹦跶，这些小国是墙头草，得用霸权敲醒。”他对韩起道，取过银匕，在名单“卫国”二字上轻轻一划，留下浅痕，“卫献公想复位？可以，但得认晋国做靠山，岁贡再加一倍——借晋的力，就得付晋的价。”
韩起躬身应和，垂在身侧的手悄然握紧——范氏锋芒日盛，六卿间本就脆弱的平衡，又将被范氏的锋芒戳破。他清楚，这场会盟无关晋国霸权，只为巩固范氏权位，让晋国的旗帜，成为诸侯绕不开的枷锁。
楚国朝堂上，却在上演一场血腥清洗。
司马公子燮被两名武士反剪双臂按在丹陛之下，脖颈间的青铜剑泛着森寒。他挣扎抬头，望着宝座上的楚康王，声音嘶哑却坚定：“对附属国重赋强征，只会逼他们倒向晋国！楚国该休养生息，而非陷在争霸漩涡里！”
楚康王坐在宝座上，面色铁青如寒铁，龙纹椅的青铜扶手被他攥得咯咯作响：“本王要的是中原霸权，不是守着南方一隅！霸权靠铁与血铸就，不是妇人之仁！”
公子燮主张脱离晋楚争霸，恰触了楚康王“北进中原”的逆鳞。剑刃划过脖颈的瞬间，鲜血溅落在殿外石阶上，如红梅骤绽。消息传到蔡、郑等国，诸侯们表面派使者入楚吊唁“忠良”，心底的离心力却越发强烈——楚康王的强硬，留不住人心，只会将更多小国推向晋国怀抱。
公元前553年的秋风起时，临淄的崔杼已联络好所有被庄公羞辱的怨臣，密室中，为庄公“备下”的匕首已磨得雪亮，只等他踏入崔府的那一日；戚地的卫献公与宁喜约定，明年开春晋盟余威尚在时，便杀回朝歌；鲁国三桓忙着丈量鄫地田亩，将肥田分给亲信，鲁襄公的政令，早已越不过三桓的府门，更遑论曲阜城外；晋国范宣子在筹备“商任之会”，要将栾氏党羽彻底禁锢，把权力攥得更紧；蔡灵侯悄悄派使者赴晋，试探结盟可能；楚康王对着贡单动怒——蔡国贡品比去年少了三成，眼底怒火几乎要烧穿竹简。
这一年没有惊天大战，却处处是权力博弈的暗流。
齐庄公的翡翠冠之辱、卫献公的复位密约、蔡灵侯的弑父夺权，都是诸侯棋局里的暗棋，看似细碎，却终将在未来几年引爆改写春秋格局的血雨腥风。
而操控棋局的晋楚两国，在霸权路上越走越远，中原的烽火，已在这些暗流之下，悄然蓄势。
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