公元前561年的春风，带着北方的寒碴子掠过齐鲁大地。
鲁国东头的台邑（今山东费县东南）刚冒出点绿芽，莒国的士兵就举着戈矛打过来了——趁春荒抢地盘呗！城墙下喊杀声震天，把田里的鹭鸟都惊得扑棱棱往天上飞，这动静，也把鲁国掌权的季武子给惊着了。
季武子的书房烛火亮了一整夜，台邑守将的告急文书被他攥得死死的，竹简边缘都磨起了毛。“莒人当我季孙宿是软柿子捏？”
他“刷”地按剑起身，青铜剑鞘撞在案角，“当啷”一声脆响。这位掌着鲁国大权的大夫，向来是“想透了再动手”的主儿，可这会儿眼都红了——三年前莒国灭了鄫国，就已经碰了鲁国的东方地界，现在敢直接打上门，是真把他给惹火了。
转天大清早，季武子就点了三百辆战车亲自出征。临走前他对着鲁襄公躬身：“臣不光要解了台邑的围，还得让莒人记牢——咱们鲁东的地界，不是他们想踩就能踩的。”
话听着稳，里头全是破釜沉舟的狠劲。
到了战场他没瞎冲，先派探子摸清莒军粮草堆在哪儿，再用小股兵力假装攻城，主力绕到莒国的郓邑（今山东沂水一带），一把火就烧了对方的后路。
等台邑解围的消息传来时，他正站在郓邑城楼上，看着溃散的莒军冷笑，指尖划过城砖的裂纹：“就得打疼他们，边境才能安生。”这份冷静加狠劲，就是他在晋楚夹缝里给鲁国挣活路的本钱。
刚入夏，晋国大夫士鲂就带着礼物来鲁国了，说是答谢去年鲁国帮着晋国打郑国。
季武子招待他，没摆什么山珍海味，上的全是鲁国本地的桑麻、鱼盐这些土产。
士鲂说起晋悼公“九合诸侯”的威风，下巴都快翘到天上去了，季武子却慢悠悠举杯：“当霸主不是为了欺负人，是要让诸侯都能安稳过日子。咱们鲁国跟着晋国，图的是边境太平，不是攀高枝沾光。”他手都没抖一下，既给足了晋国人面子，又没丢鲁国的骨气——这份“守着规矩不卑不亢”的性子，就是他的立身之本。
话分两头，齐鲁这边的硝烟刚散，南方的吴国可就愁云惨雾了。
这年九月，吴王寿梦病得快不行了，床前围着四个儿子：诸樊、余祭、余昧，还有最贤明的小儿子季札。寿梦枯得像老柴的手，死死抓着季札：“我儿最有本事，吴国的将来，就交给你了。”
季札“咚”地一下跪实了，额头贴在冰凉的金砖上：“父王，规矩不能乱！嫡长子继位是天下都认的理，我要是抢了兄长的位置，吴国非得乱套不可，万万不行。”声音带着哭腔，却一句比一句硬气。
寿梦一闭眼，长子诸樊抱着传国的玉符就找季札来了，硬把符玺往他怀里塞：“父王有遗命，咱们兄弟轮着当王，最后传你，你必须接！”
季札又把玉符推回去，眼睛亮得像太湖的水：“兄长，我要是为了王位坏了规矩，兄弟们肯定不服，吴国就得打起来。你是长子，继位名正言顺。”为了让兄长彻底放心，他当天就收拾行李，带着老婆孩子搬到芙蓉湖西的马鞍山下，脱下朝服换粗麻衣，直接下地干活——大清早的田埂上，他弯腰插秧，裤脚全是泥，跟村里的农夫没半点儿区别。
诸樊派使者送锦衣玉食来劝他回宫，他指着地里的稻苗笑：“富贵对我来说，就像秋风从耳边吹过，没什么稀罕的。守着规矩种地，比当王舒坦多了。”
有人追到大田边问他：“放着国王不当，你真不后悔？”
季札坐在田埂上，望着远处的太湖叹口气：“吴国强不强，不在我一个人当不当王，在于咱们兄弟一条心。我要是抢了位，兄弟们心里有疙瘩；兄长当王，我好好辅佐，吴国照样能兴起来。”
能把个人权位扔在一边顾全国家，这种见识，在抢权抢疯了的乱世里，真没几个。
吴国的风波刚歇，咱们再把视线转回到中原，周王室又有了新算盘。
这一年，周灵王派使臣捧着玉帛去齐国，想靠联姻拉上齐国这个靠山，巩固自己没落的地位。
齐灵公召来大夫晏弱商议，晏弱垂手站在阶下，条理分明地回话：“周王室再弱，也是天下共主。跟他们联姻，既能显出咱们齐国尊王的诚意，又能拉近关系，这是两头得利的好事。”
等周使当面问起齐国公主的情况，晏弱说得更实在：“国君夫人所生的三个女儿里，二姑娘仲姜娴于《诗》《书》、举止合礼，配王室正合适。”这份不吹不擂不糊弄的沉稳，正是齐国在诸侯堆里站稳脚的关键。
最终齐灵公点头应了这门亲，仲姜后来嫁入王室，齐国“尊王”的名声也彻底打响了。
可这边中原联姻的温情还没散，南方的楚国已经磨亮了刀枪。
令尹子囊站在郢都城楼，攥着刚与秦国签好的盟约，指节都捏白了，对副将沉声道：“晋国拉着郑国，又跟鲁、齐结好，再不动手，咱们楚国在中原就没立足之地了！”
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