子驷急得满嘴燎泡，嘴唇裂出了血口子，第三次派人去楚国求援，可楚共王依旧无动于衷。走投无路之下，子驷只能硬着头皮派使者去晋军大营求和，使者低着头，腰弯得像棵被霜打了的稻子，语气卑微：“我们愿意归附晋国，岁岁纳贡，再也不跟楚国来往了。”
晋悼公接到荀罃的书信时，正在庭院里赏菊，看完信后对着窗外的秋色笑了，提笔回信：“不战而屈人之兵，这才是真本事。”
十二月的楚国，彻底乱成了一锅粥。
右司马公子申仗着自己是楚庄王的儿子、楚共王的弟弟，在朝堂上横行无忌——收受贿赂时连诸侯的贡品都敢截胡，还逼着令尹子重、司马子辛给他让出封地，嚣张得没边。
子重忍了又忍，终于忍无可忍，跑到楚共王面前告状，声音都在发抖：“公子申贪赃枉法，私结党羽，再不管他，楚国的朝堂就要被他搅散了，到时候别说争霸中原，连都城都保不住！”
楚共王本就因为郑国归附晋国的事心烦意乱，一听这话更是怒火中烧，猛地拍响案几，青铜酒樽都被震倒了：“杀！即刻把他抓起来，在闹市斩首示众！”
公子申被押到郢城闹市时，百姓们围着扔烂菜叶、掷石子，纷纷拍手称快。
这场内斗虽除了奸佞，却也让楚国的朝堂动荡不安，国力再受重创。
而齐国，齐灵公又在东边搞起了小动作。
他因为莱国国君没亲自去鲁国参加齐姜的丧会，觉得丢了面子，就派大夫晏弱修筑东阳城，想靠着这座城威慑莱国，逼莱君亲自来谢罪。
晏弱是个能干的大臣，选址、备料、施工亲力亲为，没用三个月就把东阳城建得固若金汤，城墙高丈余，城外还挖了深壕。
莱国国君站在城楼上望见东阳城的雄姿，吓得腿都软了，赶紧带着美玉、丝绸等厚礼去齐国赔罪，连自己的世子都派去做了人质。
晋悼公看着各地传来的消息，对身边的魏绛说：“楚国自相残杀，齐国欺软怕硬，中原的天，彻底是晋国的了。”
魏绛点头附和，目光中满是对少年君王的敬佩——这个十五岁的晋侯，操盘诸侯的手段，比那些执政数十年的老臣还要高明。
公元前571年的最后一场雪，静静落在虎牢城崭新的城墙上，白雪覆盖着青黑的城砖，像给这条“黑龙”披上了银甲。
晋悼公站在绛城的宫楼上，望着东南方向——那里，虎牢城的晋军旗帜在风雪中猎猎飘扬，郑国已彻底归附，派来的质子正住在驿馆里；楚国无力北顾，郢城的内乱还没平息；齐国只能在东边小打小闹，根本不敢触碰晋国的霸权。
荀罃派人送来的书信里，详细写着虎牢城的防御工事已全部建好，箭楼、粮仓、兵营一应俱全，诸侯们都对晋国服服帖帖；孟献子也派人送来曲阜的桑蚕和鲁国的名茶作为礼物，信中字里行间都是感谢——正是晋悼公的采纳，让他的谋略得以施展。
而在千里之外的陈国苦县，李耳正躺在母亲的怀里安稳睡着，小小的拳头攥着温暖的衣襟，呼吸均匀而绵长。他不知道，自己未来会用“无为而治”的思想，给这个争霸不断的时代，画上一道温柔的弧线。
这一年，晋悼公用谋略与魄力稳住了霸权，楚国用内耗削弱了根基，齐国用短视暴露了野心，而老子的降生，却为华夏文明，开启了一扇全新的智慧大门。霸权的烽火终会熄灭，唯有哲思的光芒，能穿越千年岁月，照亮文明的前路。
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