六月的郑国，真正迎来了雪上加霜的绝境——郑成公病重不治，临终前他躺在病榻上，枯瘦的手死死抓着子驷的胳膊，指节泛白，几乎要嵌进子驷的肉里。老人的呼吸微弱如丝，眼睛却瞪得圆圆的，浑浊的瞳孔里满是执念：“子驷，我当年被晋国围困，是楚共王亲自带兵救我，为了挡箭，他的左眼都受了伤……你记住，郑国绝不能背楚，不然我死不瞑目！”
子驷跪在床边，额头重重磕在冰冷的地面上，砰砰作响，直到磕出红印才抬头，声音哽咽却坚定：“主公放心，臣就算粉身碎骨，也不会让郑国背弃楚国！”
郑成公一死，子驷以辅政大夫之职执掌国政，可他的权柄还没捂热，晋军的攻势就骤然加剧。
郑国的边境城邑接连告急，传来的战报堆成了小山，大夫们在朝堂上吵作一团，有人哭着劝子驷：“子驷大人，楚国靠不住啊！晋军都快打到都城脚下了，再不降晋，郑国就要亡国了！”
子驷猛地拔出腰间佩剑，寒光一闪，“咔嚓”一声砍断案角，断木飞溅间，他厉声喝道：“先君遗命在此，谁敢再提降晋，这案角就是他的下场！”他性子刚烈如淬火的精铁，又重情义如磐石，可这份“守命拒晋”的执着，却把郑国推向了更危险的深渊。
七月的戚地，成了牵动中原格局的焦点。
晋悼公派荀罃在此主持会盟，鲁、宋、卫、曹等国诸侯纷纷应召而来，车马仪仗排出去十余里。唯独齐国缺席——齐灵公还在为莱国送来的贡品沾沾自喜，根本没把晋国的会盟放在眼里。
会盟大殿上，诸侯们吵成了一锅粥：有的主张直接强攻郑都，踏平新郑；有的提议威逼楚国出兵，与晋军决战；还有的担心粮草不足，主张先休战囤粮。
荀罃皱着眉头端坐主位，脸上的战疤在烛火下忽明忽暗，一言不发地听着众人争论，指尖无意识地敲击着案几。
就在喧闹之际，鲁大夫孟献子站了出来。他身着素色儒袍，没有武将的悍气，却自有一股沉稳气度。只见他缓步走到悬挂的地图前，枯瘦的手指重重点在虎牢的位置，声音清晰如钟：“各位大人，打郑都不如筑虎牢。虎牢北临黄河天险，南依嵩山屏障，是郑国的咽喉之地——咱们在这里筑城驻军，就像在郑国门口架了一把刀，他就算想附楚，也得掂量掂量脖子够不够硬！”
荀罃眼睛一亮，脸上的阴云瞬间散去，当即拍板：“孟大夫说得对！这才是破局的关键！我这就派人快马上报主公，请他定夺！”
晋悼公接到消息时，正在深夜批阅竹简，看完信后当即提笔回信，竹简上的字迹力透纸背：“就按孟献子说的办，务必尽快筑城，我即刻调三万精兵支援你！”少年君王的果断，让荀罃和孟献子都吃了定心丸。
八月的陈国苦县，一间被秋风熏黑的茅屋里，传出婴儿响亮的哭声。产妇理氏抱着孩子，吓得差点晕过去——这孩子刚出生，头发、眉毛就全是雪白的，像个小老头，连皮肤都带着淡淡的霜色。
理氏本是宋国司马老佐的妻子，丈夫在楚宋交战中战死，她怀着身孕一路逃难到这里，没想到一场急病催得孩子提前降生。
邻居们围在门口议论纷纷，有人说这孩子是“圣婴降世”，将来必有大作为；也有人说他是“妖物托生”，会给村子带来灾祸，劝理氏把孩子扔到野外。
理氏却紧紧抱着孩子，用粗布衣裳裹住他小小的身体，泪水滴在孩子的额头上，轻声给他取名“李耳”。她不知道，这个在乱世茅屋里啼哭的白发婴儿，未来会写出一部《道德经》，用“上善若水”的智慧，影响华夏千年文明。
而此时的绛城，晋悼公正站在沙盘前，与将领们敲定虎牢筑城的细节，没人会想到，这个卑微的生命，会成为比春秋霸主更不朽的存在。
十月的戚地，第二次会盟如期举行。
这次，齐国终于派大夫崔杼来了——崔杼身着深色朝服，眼神锐利如鹰，他比谁都清楚，再不听从晋国号令，齐国迟早要被中原诸侯孤立。
滕、薛等小国也纷纷派代表参会，连一向中立的小邾国，都捧着贡品赶来。诸侯们齐聚一堂，目光齐刷刷投向晋军主帅荀罃。
荀罃站在高台上，腰间佩剑佩环轻响，高声宣布：“主公有令，即刻修筑虎牢城！各国出兵出粮，谁也不许偷懒——城成之日，有功者赏，怠惰者罚！”
诸侯们不敢怠慢，纷纷下令调兵调粮。
虎牢城的工地上，人声鼎沸得像烧开的水，夯土的号子声震得黄河水都在颤抖，工匠们日夜赶工，夯锤落下的节奏比战鼓还激昂。城墙一天天增高增厚，青黑色的城砖垒起丈余高，远远望去像一条伏在山间的黑龙。
郑国人站在都城的城墙上，举着望远镜（春秋时为“望楼”）远远观望，看着虎牢城的轮廓越来越清晰，脸都白了——虎牢离郑都只有几十里，晋军站在虎牢城上，甚至能看见郑都宫城的飞檐。
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