长沙城,这座昔日荆南最为繁华富庶的郡治,此刻却如同一座巨大的囚笼,被七万袁军铁桶般围住,压抑得让人喘不过气。城门紧闭,吊桥高悬,城头守军紧张地注视着城外连绵的营寨和那面迎风招展的“张”字帅旗,每个人的脸上都写满了惶恐与不安。
一骑孤影,自袁军大营缓缓而出,穿过两军之间那片死寂的缓冲地带,直抵长沙北门之下。来人正是桓阶,他一身儒衫,未着甲胄,手中只持着一根代表使者身份的节杖,面容平静,眼神坚定。
“城上守军听着!我乃桓阶,奉张辽都督之命,特来面见蔡都督、刘将军,有要事相商!还请打开城门!”桓阶仰头,清朗的声音打破了战场前的寂静。
城头一阵骚动,很快,消息传入了将军临时府邸(原长沙郡守府)。
面色灰败的蔡瑁与眼神阴郁的刘磐对视一眼,都从对方眼中看到了惊疑不定。
“桓阶?他竟然敢来?”蔡瑁皱紧眉头,“此人与张羡勾结,背反刘荆州,如今是袁术麾下红人。他此刻前来,必是为招降之事。”
刘磐握紧拳头,骨节发白,咬牙道:“两军交战,不斩来使。但也不能让他小觑了我等!正好,借此机会,探探袁军虚实,也煞煞他们的威风!”
“不错!”蔡瑁眼中闪过一丝狠色,“传令,放他进来!但需如此这般……”
沉重的城门缓缓开启一道缝隙,仅容一人一马通过。桓阶面色不变,轻轻一夹马腹,坦然入城。他刚一进城,身后城门便轰然关闭,发出沉闷的巨响。街道两旁,甲士林立,刀枪出鞘,寒光闪闪,一股肃杀之气扑面而来,试图给这位使者一个下马威。
桓阶恍若未觉,目光平静地扫过两旁如临大敌的士兵,嘴角甚至带着一丝若有若无的澹然笑意。他在一名军侯的“护送”下,穿行在寂静而紧张的长沙街道上,最终来到了气氛凝重的将军府。
大堂之上,蔡瑁高踞主位,刘磐按剑坐在左下首,两侧则分立着长沙城中残存的十余名中级以上将领,个个披甲持刃,怒目而视,彷佛要将桓阶生吞活剥。这哪里是接待使者,分明是布置了一场刀斧手林立的审判堂!
桓阶手持节杖,步履从容地走入大堂,对这剑拔弩张的场面视若无睹,只是微微向蔡瑁和刘磐拱手一礼:“阶,见过蔡都督,刘将军。”
“桓伯绪!”蔡瑁勐地一拍身前桌案,声色俱厉,“你身为荆州士人,深受刘荆州厚恩,不思报效,反倒勾结张羡,背主求荣,投效国贼袁术!如今竟还有脸面踏入这长沙城?你可知罪?!”
这一声喝问,如同惊堂木,带着凛然的杀意,试图在气势上彻底压倒桓阶。
两侧将领也纷纷鼓噪:
“叛徒!”
“无耻小人!”
“该当千刀万剐!”
面对这滔天的指责和杀意,桓阶却只是轻轻掸了掸衣袖上并不存在的灰尘,抬起头,目光平静地迎上蔡瑁逼视的眼神,声音依旧不疾不徐:“蔡都督此言差矣。阶,食汉禄,为汉臣,所效者,乃大汉朝廷,乃天下黎民。刘景升(刘表)割据荆州,虽无暴政,然坐视中原板荡,天子蒙尘,不思匡扶,只求自保,此岂人臣之道?袁镇南将军(袁术)奋起于江淮,讨逆伐暴,志在澄清玉宇,重振汉室。阶择明主而事,何谈背主?何谈求荣?”
他顿了顿,环视那些对他怒目而视的将领,语气转冷:“至于‘国贼’二字,更是无稽之谈!董卓乱政,李郭肆虐之时,袁后将军可曾与贼为伍?反倒是积极联络诸侯,欲图勤王。反倒是坐拥荆襄九郡、带甲十万的刘景升,可曾发一兵一卒西向?”
这一番反问,引经据典,义正词严,直接将蔡瑁扣过来的“叛徒”、“国贼”帽子原封不动地砸了回去,反而暗指刘表有不臣之心。堂内顿时一静,不少将领面露思索之色。蔡瑁也被噎得一时语塞,脸色更加难看。
刘磐见状,冷哼一声,接过话头,语气森然:“桓阶,休要巧言令色!纵使你舌灿莲花,也改变不了你背弃旧主的事实!更何况,袁术在扬州,苛待士族,与山越蛮夷为伍,行径荒唐,早已惹得天怒人怨!此等倒行逆施之人,也配谈‘明主’二字?也配谈‘重振汉室’?简直是滑天下之大稽!”
刘磐这番话,直指袁术政权的一个核心争议点,也是蔡瑁等荆州世家大族最为抵触和恐惧的一点——袁术对传统世家权力的削弱和打压,以及他对百越、五溪蛮等“蛮夷”力量的接纳与融合。
果然,此言一出,堂内众将,尤其是那些出身荆州本地豪族的将领,纷纷点头,看向桓阶的目光再次充满了鄙夷和愤怒。
“刘将军说得对!袁术与蛮夷为伍,成何体统!”
“打压士族,乃是自毁根基!”
面对这更尖锐的质疑,桓阶非但没有慌乱,反而笑了起来,那笑声中带着一丝洞察世事的嘲讽与悲悯。
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