初平二年（公元191年）的秋冬之际，整个北方的目光都聚焦于冀州这片富饶广袤的土地。这里本是天下精华之所聚，如今却因两位枭雄的野心与背信，即将化为修罗战场。
事件的源头，需追溯到年初。时任渤海太守的袁绍，虽顶着“车骑将军”、“盟主”的虚名，却困于渤海一隅，粮草兵源匮乏，形同寄人篱下。冀州牧韩馥，本是袁氏故吏，性格怯懦多疑。在袁绍首席谋士逢纪的策划下，利用公孙瓒南下的军事压力，以及颍川郭图、辛评等韩馥麾下颍川派系的游说，成功迫使韩馥让出冀州牧之位。
兵不血刃取得冀州，本是袁绍事业腾飞的起点。然而，在如何酬谢“盟友”公孙瓒的问题上，袁绍却犯下了一个致命的错误，或者说，他内心深处从未真正打算与这位性情暴烈的“白马将军”平分冀州。
起初，为了引诱公孙瓒出兵威慑韩馥，袁绍确实曾许下“共分冀州”的诺言。但当袁绍真正坐上冀州牧的宝座，掌控了这带甲百万、谷支十年的天府之国后，那“平分”的承诺便显得如此刺耳和难以接受。他袁本初，四世三公，天下楷模，岂能与公孙瓒这等边地武夫平起平坐，共享膏腴？
于是，袁绍的酬谢变得敷衍而迟缓，最初承诺的郡县交割一拖再拖，最终送出的，不过是一些钱粮布帛，以及一些无关紧要的虚衔。这种近乎羞辱性的打发，彻底点燃了公孙瓒的怒火。
“袁本初！无信小人！” 蓟城（幽州治所）的将军府内，公孙瓒怒不可遏，将袁绍送来的礼单狠狠摔在地上。他身材高大，面容刚毅，因常年在边塞与胡人作战，眉宇间自带一股剽悍肃杀之气。“我出兵南下，威逼韩馥，他方能唾手而得冀州！如今竟想以些许财货搪塞于我，视我公孙瓒如乞儿吗？！”
其弟公孙越，此前奉命率兵协助袁绍对抗袁术部将张辽时，死于流矢（公孙瓒一直怀疑是袁绍指使），旧恨加新仇，让公孙瓒对袁绍的怨恨达到了顶点。
“主公！”麾下骁将严纲慨然道，“袁绍失信，冀州本有我一半！他不给，我们便自己去取！让天下人看看，背叛白马义从的下场！”
“对！攻打冀州！让袁绍知道厉害！” 单经、邹丹等将领也纷纷请战。
谋士关靖虽觉仓促起兵有些冒险，但见主公盛怒，且冀州利益巨大，也并未强力劝阻，只是建议联络黑山贼张燕等势力，共同施压。
于是，初平二年秋，公孙瓒尽起幽州精锐，以讨伐无信之贼为名，悍然南下，大举入侵冀州！
公孙瓒的军队，尤其是其核心的“白马义从”，乃是百战边骑，来去如风，骁勇无比。而冀州北部各郡，如中山国、河间国、安平国等地，承平日久，兵备松弛，更兼对袁绍这个新主未必归心，如何能抵挡得住幽州铁骑的雷霆之势？
烽火在冀州北部边境迅速蔓延。公孙瓒大军所向披靡，连战连捷。中山相孙瑾、河间太守?（记载不详）等或败或降，大片疆土沦陷。告急的文书如同雪片般飞向冀州治所邺城。
袁绍初时还试图通过外交手段缓和，再次派出使者，携带稍厚一些的礼物，并承诺将渤海郡让与公孙瓒。在袁绍看来，渤海郡虽是他的起家之地，但毕竟偏居一隅，让出去虽肉痛，但若能换取冀州核心区域的安宁，也未必不能接受。
然而，此时的公孙瓒，早已看穿了袁绍的外强中干和犹豫怯懦。接过袁绍“奉献”的渤海郡太守印信，公孙瓒只是冷笑一声，随手丢在一边。
“袁本初如今知道怕了？可惜，晚了！”他对麾下将领们说道，“昔日他若守信，何至于此？如今见我兵锋犀利，便想以一个渤海郡打发我？当我公孙瓒是叫花子吗？传令下去，继续进军！目标，邺城！我要他袁本初把整个冀州都给我吐出来！”
公孙瓒的拒绝和继续进军，如同又一记响亮的耳光，狠狠抽在了袁绍的脸上。也彻底打破了袁绍及其麾下部分谋士（如郭图）试图苟安的幻想。
邺城，车骑将军府（袁绍自号）内，气氛凝重得如同暴风雨前的天空。袁绍高坐主位，面色铁青，手中紧紧攥着前线传来的又一封败报和公孙瓒傲慢的回绝信。下方，文武分列，每个人的脸上都写满了忧虑、愤怒或惶恐。
“诸公……”袁绍的声音带着一丝不易察觉的颤抖，不知是出于愤怒还是恐惧，“公孙瓒欺人太甚！我已忍痛让出渤海，彼竟贪得无厌，欲壑难填！如今兵锋直指南下，如之奈何？”
一阵难堪的沉默后，谋士郭图小心翼翼地开口：“主公，公孙瓒兵锋正盛，其骑兵来去如风，野战难敌。不如……不如暂避其锋芒，固守邺城等重镇，同时遣使联络刘虞（幽州牧，与公孙瓒不和）、陶谦等，以为外援，待其粮尽兵疲，再图反击？”
这番话代表了冀州本土部分士族和一部分颍川谋士的保守心态，他们不愿与公孙瓒这支强悍的军队硬拼，希望能凭借冀州的富庶和城池之利，耗走敌人。
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