黎明前的长社大营,战鼓如雷霆般震响。
中军大帐内,朱儁与皇甫嵩并肩而立,面前站着蔡泽、孙坚、曹操三人。帐外,两万八千余精锐已集结完毕,甲胄在晨曦中泛着寒光。
“景云、文台、孟德,”朱儁的声音沉重而有力,“冀州局势危急,刻不容缓。你三人为大军先锋,火速开赴魏郡,务必稳住防线。景云为主将,文台、孟德为副,遇事当共同商议,但军令须出一人。”
蔡泽单膝跪地,双手接过令箭:“末将领命!”
皇甫嵩补充道:“切记,此去非为决战。若张角倾巢而出,不可浪战,当据城坚守,待我与公伟兄大军抵达。然若遇小股贼寇,务必肃清,打通粮道,安抚地方。”
“末将明白!”三人齐声道。
辰时三刻,先锋军开拔。
旌旗蔽日,刀枪如林。蔡泽率本部一万余人为中军;孙坚领本部一万为左翼;曹操统本部八千人为右翼。三军呈品字形,沿着官道向北疾驰。
从长社到魏郡,八百里烽烟路,是一段与时间赛跑的征程。
大军出颍川,过许县,眼前景象渐趋荒凉。豫北大地饱经战乱,本是肥沃的田野长满杂草,村落多成废墟,残垣断壁间偶尔可见焦黑的痕迹,鲜见人烟,唯有乌鸦在枯树上聒噪。
沿途常见黄巾溃兵,多则千人,少则数百,或据山而守,或流窜劫掠。蔡泽用兵灵活多变:遇小股则速歼,遇据险则困围,遇流窜则追剿。五日间,连破七股,斩首累计两千余,俘虏千余,皆按前例交由沿途县府安置。
大军所过之处,地方官吏起初惶恐,见王师军纪严明,不扰民,不劫掠,反而留下俘虏充实户口,渐渐放下心来,多有箪食壶浆以迎者。
第六日黄昏,前锋已至黄河南岸。滔滔大河横亘眼前,浊浪排空,声如奔雷。时值初夏汛期,水面宽阔达数里,对岸景物模糊难辨。
白马津渡口,景象凄凉。
这本是黄河重要渡口,平日应有官渡船数十艘,商旅云集,船工如织。如今只见残破码头,几艘破船半沉水中,桅杆折断,帆布破烂。岸边杂草丛生,不见人影,唯有一只野狗在废墟间翻找食物。
凌操率亲兵勘察后回报,眉头紧锁:“主公,渡口破坏严重。船只多被战乱波及——有被黄巾焚毁的,有被溃兵征用的,也有被百姓拆了当柴烧的。现存船只不足十艘,且多破损,不堪使用。”
蔡泽勒马岸边,望着茫茫大河,面色凝重。
两万八千人马,数千战马,大量辎重粮草,要渡此天堑,谈何容易。更麻烦的是时间——每耽搁一日,邺城就多一分危险,张角就多一分准备。
“可还有其他渡口?”他问道。
凌操摇头:“上下游百里,唯有白马津、延津、平津三处大渡口。延津在东北六十里,平津在西北八十里,情况恐怕相差无几。”
蔡泽沉默片刻,唤来传令兵:“速持我令箭,召东郡太守来见。告诉他,我只等一个时辰。”
“诺!”
传令兵飞马而去。蔡泽下马,与众将立于岸边,望着滚滚黄河,各有所思。
孙坚按刀而立,虎目圆睁:“实在不行,伐木造筏!我江东儿郎善水,可先渡一部,夺占对岸。”
曹操却摇头:“文台勇烈,然伐木造筏耗时日久。两万八千人渡河,需筏数百,非三五日可成。且汛期水急,木筏风险太大。”
程昱此时开口,声音平静:“将军可先探太守虚实。东郡虽经战乱,但王度之乱时程某曾助守,知郡中尚有余力。若太守得力,或可筹措。”
蔡泽看了程昱一眼,点头:“且看何均如何应对。”
不到一个时辰,东郡太守何均匆匆赶来。
此人年约四十,身材微胖,面皮白净,本是养尊处优的官宦子弟。此刻却满头大汗,官袍下摆沾满泥泞,头上进贤冠歪斜,狼狈不堪。他几乎是跌下马背的,在亲兵搀扶下才站稳,踉跄上前行礼。
“下官……下官东郡太守何均,拜见蔡将军!”他声音发颤,几乎语不成句,“不知将军……将军驾临,有失远迎,死罪死罪!”
蔡泽摆手,直入主题:“何太守,客套话不必多说。我军急需渡河,需船只、船工、民夫,你可能筹措?”
何均脸色“唰”地白了,嘴唇哆嗦:“这……这……将军明鉴,黄巾之乱以来,郡中船只多有损毁……民夫……民夫难征啊……百姓逃散,十室九空……”
“两日。”蔡泽打断他,目光如刀锋般扫过何均惨白的脸,“我给你两日时间。船只、船工、民夫,皆需足数。此乃军国大事,若有延误——”他顿了顿,一字一句道,“军法无情。”
最后四字如重锤击胸,何均双腿一软,若非亲兵扶着,几乎瘫倒在地。
“将军……两日实在……”他哭丧着脸,几乎要跪下哀求。
蔡泽眉峰一挑,手按剑柄。
何均浑身一颤,慌忙改口:“下官……下官尽力!定当尽力!”说罢跌跌撞撞爬上马背,带着随从仓皇而去,那背影仿佛丧家之犬。
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