轩辕关。
这座扼守伊洛盆地与豫中平原咽喉的雄关，此刻如同暴风雨中屹立的礁石，承受着黄巾狂潮一波猛似一波的冲击。关墙之下，尸骸枕籍，破损的云梯、燃烧的冲车残骸随处可见，空气中弥漫着浓烈的血腥与焦糊味。然而，关墙之上，汉军赤红色的旗帜依旧在硝烟中倔强飘扬，盔甲鲜明的士卒在将领的呼喝下，有条不紊地用滚木礌石、沸油金汁，将试图攀附而上的黄巾贼兵一次次砸落、烫退。
左中郎将皇甫嵩按剑立于关楼之上，花白的须发在关山风中微微拂动，面容沉静如水，唯有那双深邃的眼眸，锐利地扫视着关下如同蚁群般汹涌而来的波才大军。他并非一味死守，依托轩辕关天险，他巧妙地运用兵力轮换，以强弓硬弩大量杀伤敌军有生力量，同时派出小股精锐不时夜袭扰敌，将波才这三十万之众牢牢钉在关下，进退维谷。每一日，波才军的锐气都在这种残酷的消耗中磨损一分。
“贼军今日攻势，较前两日已显疲态。”护军司马傅燮指着关下略显混乱的黄巾队伍，语气带着一丝振奋，“其先锋多为裹挟流民，甲胄不全，士气低落，唯靠督战队驱赶。波才本部精锐始终未见全力投入。将军，照此下去，不出旬日，贼军锐气尽丧，或可为我军反攻之机！”
一旁的骑都尉曹操，目光则更为敏锐，他凝视着黄巾军后方那严整而未动的几支人马，沉声道：“傅司马所言不差，然波才非庸才。彼以疲兵消耗我军，其本部养精蓄锐，恐有诡计。我军虽据险而守，亦不可不防。”
另一位将领，扬武都尉陶谦，此刻亦在关楼之上。他年近五旬，面容敦厚，但眉宇间自有久历戎行沉淀下的稳重。他抚着颔下短须，接口道：“孟德所言极是。波才此人，能聚三十万之众，绝非易与之辈。观其用兵，看似杂乱，实则颇有章法。我军人少，倚仗者，唯此雄关与将士用命。贸然出击，正中其下怀。还是应以稳守为上，待其粮尽自乱，或朱公那边宛城告捷，再行雷霆一击，方为万全之策。”
陶谦曾在幽州边境与胡人作战，经验丰富，他的意见代表了军中一部分稳重派将领的想法。
皇甫嵩微微颔首，对几位部将的判断表示认可。“南容（傅燮字）、孟德（曹操字）、恭祖（陶谦字）所言皆有道理。波才拥众三十万，势大难制，然其部众庞杂，号令不一，久攻不下，必生内隙。我等只需稳守雄关，静待其变，待朱公那边攻克宛城，或朝廷援军抵达，届时内外夹击，破波才必矣！”
他的策略稳健而老辣，充分利用了地利，力图以最小的代价换取最大的战果。帐内诸将闻言，大多点头称是，对皇甫嵩的部署充满信心。
然而，这精心构筑的防御与消耗战略，在千里之外的洛阳未央宫中，却被视作“畏敌如虎”、“迁延不进”的铁证！
就在皇甫嵩与诸将商议，如何进一步挫敌锐气之时，辕门处突然传来一阵极其突兀、急促的马蹄声，伴随着羽林骑士特有的、带着帝都傲气的呼喝，瞬间打破了军营肃杀而有序的氛围。
一名亲兵校尉几乎是连滚爬爬地冲上关楼，脸色煞白，气息不匀，也顾不得礼数，急声道：“将军！不好了！营外有天使持节而至，已过辕门，直趋中军而来！看其神色，来者不善！”
“天使？”
刹那间，关楼之上，所有将领的脸色都变了！皇甫嵩抚着剑柄的手猛地一紧，指节泛白。傅燮眉头紧锁，曹操眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，而陶谦亦是面色一沉，眼中流露出深深的忧虑。在这个关键时刻，天使的到来，如同一声晴空霹雳，瞬间让所有人心中都蒙上了一层浓重的阴影。
皇甫嵩深吸一口气，强压下心头骤然涌起的不安，沉声下令，声音依旧稳定，却带着一丝不易察觉的滞涩：“……擂鼓，聚将，开中门，迎天使。”
片刻之后，中军大帐之前，香案匆忙设下，皇甫嵩率领麾下所有够品级的将领，甲胄俱全，躬身肃立。气氛凝重得仿佛能拧出水来。
只见一队约五十骑，盔甲鲜明，神情倨傲的羽林郎，护卫着一名身着深绯色内侍官袍、面白无须、眼角眉梢都带着刻薄与骄横之色的中年宦官，缓缓策马而来，直至帐前方才下马。那宦官手中高高擎着代表天子权威的赤节，目光如同鹰隼般扫过躬身迎接的众将，尤其是在须发微白、神色沉静的皇甫嵩身上停留片刻，鼻腔里发出一声几不可闻的冷哼。
“左中郎将、颍川督帅皇甫嵩接旨——”宦官尖细的嗓音刻意拉得很长，带着一股宫内特有的阴柔与居高临下的压迫感，在这肃杀的军营中显得格外刺耳。
“臣，皇甫嵩，恭迎陛下圣谕！”皇甫嵩率先跪拜下去，身后众将及亲兵随之哗啦啦跪倒一片，甲胄碰撞之声清脆而压抑。
宦官展开手中那卷明黄色的绢帛，用他那特有的、仿佛能刮擦人耳膜的腔调，朗声宣读“制曰：朕膺天命，抚驭万方，宵衣旰食，唯念社稷安泰。然黄巾妖孽，蜂起为乱，荼毒生灵，颍川波才，尤为猖獗，聚众三十万，寇掠州郡，乃至窥伺京畿，兵叩轩辕！朕心忧似焚，寝食难安！”
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