唐元和年间，汴州城外三十里有座板桥，桥身由青石板铺就，缝隙间长满了暗绿的苔藓，桥下流水潺潺，却常年飘着一股若有似无的腥气。桥边孤零零立着一间杂货客栈，院墙是夯土砌的，墙头爬着枯黄的藤蔓，门口挂着一盏褪色的红灯笼，风吹过时发出“吱呀”的声响，在暮色里显得格外诡异。客栈主人是个寡居的妇人，人称三娘子，年约三十，荆钗布裙，眉眼间却带着几分说不出的妩媚，一手蒸饼的手艺更是一绝——饼子雪白松软，咬开竟能尝到淡淡的桂花香，往来客商无不远道而来，只为一口热饼、一宿安稳觉。
只是板桥客栈有个怪事：凡是住店后次日匆匆离去的客人，多半会留下些行李财物，问起时，三娘子只说客人急着赶路，托她代为保管。久而久之，也有人议论，说板桥附近常有驴子走失，而三娘子每隔半月，便会赶着一头毛色油亮的驴子去城里贩卖，那驴子眼神惊恐，性子却异常温顺，从不挣扎，只是没人把这两件事联系起来。
这年秋末，有个叫柳明远的书生途经汴州。他本是洛阳人，祖上曾出过修习术数的高人，传下一本《避邪录》和半枚雷击枣木牌，只是家道中落，他此番是往兖州投奔亲友，一路风餐露宿，到板桥时已是日暮时分。远远望见客栈的红灯笼，柳明远加快脚步，刚到门口，就闻到一股浓郁的饼香，混合着草木的湿气，竟让他那枚贴身佩戴的枣木牌微微发烫。
“客官里边请。”三娘子迎了出来，声音温婉，指尖却带着一丝凉意。“天凉了，先喝碗热汤暖暖身子？”
柳明远拱手道谢，目光不经意间扫过她的手腕，只见腕间缠着一圈黑色的绳结，绳结上嵌着一颗暗红色的珠子，看着像是某种兽类的眼珠。他随三娘子走进客栈，店内陈设简单，一张八仙桌，几张长凳，墙角堆着些干草，供客人喂马。空气中除了饼香，还隐约飘着一丝极淡的血腥味，被柴火的烟气掩盖着，若不仔细分辨，根本察觉不到。三娘子端来一碗姜汤、两个热饼，柳明远饿极了，却没敢大口吞咽——枣木牌的发烫让他心头警铃大作，想起临行前祖母叮嘱的话：“路遇孤居妇人开店，若有异常气息、随身法器异动，切记不可多食其物，恐遭邪术暗算。”
他浅尝一口饼，只觉得香气直冲脑髓，竟有些头晕目眩，连忙放下饼，借口口渴喝了一大碗姜汤，辛辣的滋味才让他清醒了些。“老板娘的手艺真是绝了。”柳明远强作镇定地夸赞，目光却暗中打量四周，只见灶台旁的墙根下，散落着几片枯黄的草叶，叶片上竟有细微的符文印记，像是用指尖蘸着什么东西画上去的。
夜里，客栈里还住了两个贩盐的客商，两人喝了些酒，高声谈论着沿途见闻，言语间满是对钱财的觊觎。柳明远辗转难眠，那枚枣木牌始终发烫，让他坐立不安。约莫三更时分，他忽然听到后院传来窸窸窣窣的声响，像是有人在翻找东西，又像是泥土翻动的声音。他悄悄起身，借着窗棂透进来的月光往院子里看，只见三娘子提着一盏油灯，正蹲在后院的菜畦里忙碌，油灯的光忽明忽暗，将她的影子拉得很长，投在墙上，竟像是某种兽类的轮廓。
柳明远屏住呼吸，不敢发出半点声响。只见三娘子从腰间系着的暗红色布囊里掏出一把黑色的种子，那种子泛着油光，像是浸透了什么液体，她将种子均匀地撒在菜畦里，又提着水桶，从一口枯井里舀出井水浇灌。井水漆黑如墨，落在地里竟发出“滋滋”的声响，像是在腐蚀泥土。不过片刻，地里竟冒出嫩绿的芽苗，以肉眼可见的速度长高、开花，结出一个个拳头大的青绿色果子，模样酷似蒸饼，只是果皮上布满了细密的纹路，像是人的血管。
三娘子摘下果子，放进竹篮，又从布囊里取出一张黄符，符纸上画着扭曲的符文，用朱砂混合着什么暗红色的液体绘制而成。她点燃黄符，绕着菜畦走了一圈，符灰落在地里，那芽苗便瞬间枯萎、发黑，化为一滩腥臭的黑水，渗入泥土中，仿佛从未生长过。柳明远看得浑身发冷，正要转身，脚下的木板却“吱呀”响了一声。
三娘子猛地回头，眼神凌厉如刀，油灯的光映在她脸上，竟显得有些狰狞：“谁在那里？”
柳明远心头一紧，连忙假装咳嗽，推开门走了出去：“老板娘深夜还在劳作？我只是口渴，想来讨碗水喝。”
三娘子的眼神缓和了些，收起布囊，笑道：“客官怎么还没睡？井水寒凉，我去给你烧碗热水。”她转身走向灶台，裙摆扫过地面，柳明远瞥见她布囊的缝隙里，除了桃木符，还露出半截兽骨，上面刻着密密麻麻的咒文。
次日清晨，那两个贩盐客商匆匆结账离去，脸上带着几分异样的潮红，像是被什么东西迷了心智。三娘子送他们出门时，塞给每人一个热饼，笑道：“路上当干粮，早些到家。”柳明远假装收拾行李，暗中观察，只见客商接过饼子，迫不及待咬了一口，脸色瞬间变得煞白，眼神涣散，脚步也踉跄起来，像是被抽走了魂魄。他们牵着自己的马，却一路往城外的密林走去，而不是通往兖州的大道。
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