御花园里初绽的芳馥，漫过朱红宫墙，却吹不透坤宁宫檐下那层沉沉的寂静。檐角铜铃偶有轻响，倒让殿内的凝滞更添了几分。常皇后斜倚在铺着素色软垫的宝座上，指尖无意识地摩挲着腕间一串成色温润的东珠手链，目光落在案上那本摊开的碧色封皮名册上，久久未动。
殿内早已屏退了闲杂人等，只留了掌事女官秦嬷嬷侍立在侧。秦嬷嬷跟随皇后多年，最是懂得她的心思，此刻见皇后神色凝重，便垂手敛目，连呼吸都放得轻缓了些，只等皇后问话。
不知过了多久，常皇后终于抬起眼，声音带着几分不易察觉的疲惫：“秦嬷嬷，你跟着本宫也有些年头了，东宫之事，干系重大，你且说说，这册子上的人，当真都稳妥？”
秦嬷嬷上前一步，躬身回道：“娘娘圣明。这册子上的人选，都是奴婢们按着‘家世清白、品行端方、性情温顺’的标准，层层筛选出来的，每一户的底细，都核查了三遍不止，断不会有什么差池。只是……” 她顿了顿，似是在斟酌词句，“只是太子妃娘娘如今身怀六甲，东宫之中再添新人，终究是要多些考量，需得是真正能安分守己，不扰东宫和睦的才好。”
“你说得在理。” 常皇后微微颔首，目光重新落回名册，指尖划过一个个名字，“太子妃这胎关乎国本，容不得半点闪失。本宫选侧妃，一来是为东宫绵延子嗣，二来也是为了分些太子妃的担子，可若选来些不安分的，反而添乱，那便是本末倒置了。”
她指尖停在 “沈婉如” 三字上，轻声道：“沈荣之女，将门之后。沈家世代忠良，沈荣如今在边关戍守，劳苦功高。这沈婉如，听闻自小在军营边长大，性子沉静，不似一般闺阁女子那般娇纵，倒也识大体。这样的家世背景，既算勋贵，又无外戚专权之虞，可算一个。”
秦嬷嬷连忙应和：“娘娘所言极是。沈小姐去年随母进京贺寿，奴婢曾远远见过一面，确实是个沉稳端庄的模样，进退有度，绝非那等狐媚惑主之辈。选她入东宫，既能安抚军中将士，也能让太子殿下少些后顾之忧。”
“再看这个。” 常皇后的指尖移到了 “蓝芷晴” 的名字上，眉头微蹙，“蓝玉外孙女。蓝家当年何等风光，可惜后来…… 虽说陛下念及旧情，未曾赶尽杀绝，但这身份终究是敏感了些。”
秦嬷嬷沉吟道：“娘娘顾虑的是。只是蓝家虽已中落，但其门生故吏仍有不少在朝为官。若是将蓝小姐选入东宫，陛下或许会赞娘娘有抚恤勋旧之心，也能借此收拢一批旧部人心。至于性情方面，奴婢听闻蓝小姐自小由祖母抚养，虽带了些勋贵小姐的傲气，但本性不坏，只要入宫后严加管教，想来也能收敛心性，不敢造次。”
常皇后沉默片刻，似是在权衡利弊，良久才缓缓道：“也罢，就依你所言。蓝芷晴，暂且记下。只是日后定要多派些人手盯着，万不能让她生出什么不该有的心思。”
“奴婢明白，定当妥善安排。” 秦嬷嬷恭敬回道。
接着，常皇后的目光落在了 “周静姝” 的名字上，神色稍缓：“周新之女，书香门第。周新素有清名，在文官之中声望不低。这周静姝，听说自幼饱读诗书，文静娴雅，一手簪花小楷写得极好。东宫之中，多些文气也好，能陪太子殿下读书论史，倒也相宜。”
秦嬷嬷笑道：“娘娘好眼光。周小姐不仅才情出众，性子也温和，听说在家中时，对待下人都极为宽厚。有她在东宫，定能与太子妃娘娘和睦相处，也能为东宫添几分雅致。”
常皇后合上名册，放在案上，轻轻舒了口气：“沈婉如代表勋贵，蓝芷晴安抚旧部，周静姝拉拢清流，这三人选，倒也算是兼顾了各方势力。本宫这几日反复权衡，想来也没有比这更稳妥的了。”
秦嬷嬷连忙躬身道：“娘娘深谋远虑，这三人选得极好，既平衡了朝局，又不会对太子妃娘娘的地位构成威胁，东宫定能因此更加和睦。”
常皇后微微点头，脸上露出一丝满意的神色：“既如此，你便再仔细核查一遍她们的底细，莫要出什么纰漏。待陛下沉闲，本宫便将这名单禀明陛下，请陛下定夺。”
“是，奴婢遵旨。” 秦嬷嬷领命，小心翼翼地收起名册，转身悄无声息地退了出去。
坤宁宫重归寂静，常皇后望着窗外初开的海棠花，眼神深邃。她以为自己这番筹划已是天衣无缝，却不知庆云宫的窗内，另一双眼睛早已将这一切尽收眼底，正酝酿着一个更大胆的计划。
庆云宫内，暖阁的熏香袅袅升起，弥漫在空气中，带着几分清雅的气息。长宁公主朱长宁正临窗而坐，一身素色绣玉兰花的宫装衬得她肌肤胜雪，只是那双眼眸，却不像寻常公主那般天真烂漫，反而透着与年龄不符的冷静与锐利。她面前的书案上，摊开的并非诗词歌赋，也非女红图样，而是几份抄录整齐的文书，上面密密麻麻地写着此次东宫选秀初选入围者的家世背景、性情品行。
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