待到一切公务暂了，已是华灯初上。坤宁宫内，却是暖意融融，灯火通明。皇后常氏早早便命人备好了家宴。朱雄英与朱长宁并肩而行，靴底踏在积雪上，发出轻微的“咯吱”声响。
“皇兄，许久未曾这般走在宫道上了。”朱长宁望着两侧熟悉的宫阙，轻声道，“还记得幼时，我们常在此处追逐嬉戏，被太子太傅追着劝学呢。”
朱雄英唇边勾起一抹浅淡笑意：“是啊，彼时父皇尚在东宫，母后常带着我们在御花园放风筝。岁月如梭，如今已是物是人非。”提及往事，他眼中闪过一丝怅惘，随即又恢复了沉稳。
二人未作停歇，径直前往坤宁宫。未至殿门，便已感受到融融暖意，夹杂着饭菜的香气，驱散了满身寒气。
坤宁宫内，早已收拾得温馨雅致。与国宴的奢华庄重不同，此处少了些繁文缛节，多了些家常气息。殿中燃着银丝炭，暖意氤氲，四壁悬挂着素色绫罗，案上摆着青瓷茶具与几碟精致点心，皆是朱雄英与朱长宁幼时爱吃的。
常皇后身着一袭月白色宫装，鬓边斜插一支碧玉簪，正立于殿门口翘首以盼。见二人联袂而来，她脸上顿时绽开慈和的笑容，眼角细密的纹路都舒展开来，快步上前：“我的儿，可算回来了！”
“母后！”朱长宁几步上前，亲昵地挽住常皇后的手臂，语气带着几分撒娇，几分雀跃，“儿臣一路归心似箭，就盼着母后宫里的杏仁酪和蟹粉酥呢！这三月在北地，吃惯了牛羊肉，可把儿臣馋坏了！”
常皇后握着她的手，指尖抚过她略显粗糙的掌心，眼中满是心疼：“傻孩子，想吃便早说，母后自会让人给你送去。北地风寒，你一个女儿家，跟着你皇兄奔波，定是受了不少苦。”
朱雄英亦含笑上前，规规矩矩地躬身行礼：“儿臣参见母后，劳母后挂心，儿臣一切安好。”
“回来就好，回来就好！”常皇后一手拉着一个，仔细端详着二人，“瘦了，也黑了些，北地风霜果然凛冽。快，进殿暖暖身子，母后特意让人备了姜枣茶，驱驱寒气。”
二人随着常皇后入殿，内侍连忙奉上温热的姜枣茶。朱雄英接过茶盏，暖意顺着指尖蔓延至全身，连日赶路的疲惫似乎也消减了几分。
母子三人刚入座不久，殿外便传来内侍恭敬的通传：“皇上驾到——”
话音未落，朱标已迈步而入。他一身藏青色常服，未戴冠冕，仅以玉簪束发，眉宇间带着些许连日处理政务的倦容，但步伐依旧稳健，目光深邃。见众人起身欲行礼，他摆了摆手，语气温和：“免了，都是自家人，不必多礼。”说罢，很自然地坐在了常皇后身侧的主位上。
“父皇。”朱雄英与朱长宁齐声唤道，躬身致意。
朱标看着眼前风尘仆仆却目光清亮的儿女，脸上露出难得的轻松笑意，抬手示意：“都坐吧。北巡数月，路途遥远，辛苦了。今日无君臣之分，只当是寻常家宴，不必拘礼。”
“谢父皇。”二人依言落座。
不多时，宫人鱼贯而入，将一道道佳肴美馔端上桌来。水晶虾饺莹白剔透，蟹粉酥金黄酥脆，笋煨火肉香气浓郁，还有那道朱长宁心心念念的杏仁酪，白润细腻，散发着淡淡的杏仁香。每一道菜，皆是常皇后照着二人幼时的口味精心吩咐御膳房烹制的。
常皇后先是给朱标夹了一块火肉，柔声问道：“陛下今日政务繁忙，想来也未曾好好用膳，快尝尝这笋煨火肉，是御膳房照着你往日的喜好做的，火候足，肉质酥烂。”
朱标颔首，入口咀嚼，眼中露出满意之色：“还是皇后的心思细。”
随即，常皇后又不住地给朱雄英和朱长宁碗里添菜，语气温柔：“雄英，尝尝这清蒸鲈鱼，刺少肉嫩，你小时候最是爱吃，每次都能吃满满一碗。”
“长宁，这杏仁酪是刚做好的，还热着呢，快多吃些，补补身子。北地干燥，你定是受了不少渴。”
朱长宁捧着碗，舀了一勺杏仁酪送入口中，甜而不腻，温润爽口，正是记忆中的味道，不由得眼睛一亮：“母后，这杏仁酪比以前更好吃了！”
常皇后笑道：“你这孩子，就爱说些讨喜的话。喜欢便多吃些，御膳房还备了不少，不够再添。”
一时间，殿内只剩下碗筷轻碰的清脆声响与温馨的家常絮语，暖意融融，仿佛回到了多年前在东宫之时。那时朱标还是太子，常氏是太子妃，他们一家四口，便时常这样围坐用膳，不谈国事，只叙天伦，岁月静好。
朱标吃了几口菜，看向朱雄英，语气随意地问道：“北地饮食多以牛羊肉为主，腥膻之气较重，你可还习惯？朕记得你小时候，最不喜羊肉的味道，沾一口便要蹙眉。”
朱雄英放下筷子，拱手恭敬回道：“回父皇，起初确实有些不惯，每每进食，总觉腥膻难咽。但边军将士常年驻守塞外，皆以此为食，耐寒抗饥，儿臣身为皇嗣，岂能独异于众？时日一久，倒也渐渐习惯了。四叔府上的厨子，做得一手好炙羊肉，以孜然、花椒调味，炭火炙烤，外皮焦脆，内里鲜嫩，全无腥膻之气，别有一番风味。儿臣此次北巡，倒也尝了不少北地特色吃食。”
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