丹炉剧烈震动，炉盖“砰”地弹开，三枚原本圆润的丹丸瞬间崩碎，化为一缕缕黑烟消散在空气中，只留下一股焦糊的气味。沈砚秋伸出手，看着掌心残留的黑色药渣，心中充满了沮丧。他耗费了大量心血集齐材料，第一次炼丹却以失败告终。
“怎么会这样...明明已经凝结成丹了。”沈砚秋喃喃自语，眉头紧锁。他仔细回想刚才的炼丹过程，从材料处理到灵气注入，每一步都按照配方严格执行，可最后还是失败了。难道真如周明所说，五灵根根本不适合炼丹？
“唉，又失败了吗？”一个苍老的声音传来。沈砚秋抬头看去，只见一名身着灰色道袍的老者缓缓走来。老者须发皆白，脸上布满皱纹，手中拿着一把扫帚，正是炼丹房的老执事。老执事在炼丹房待了数十年，虽然修为只有炼气十层，但炼丹经验极为丰富。
“张执事。”沈砚秋躬身行礼，语气中带着一丝失落，“弟子无能，浪费了珍贵的材料。”张执事摆了摆手，走到丹炉前，仔细观察了一下炉内的情况，又闻了闻空气中的气味，说道：“你这是灵气控制不稳，导致丹丸在凝丹阶段崩碎了。”
沈砚秋心中一动：“还请张执事指点。”张执事坐在一旁的石凳上，缓缓说道：“炼丹之道，讲究‘灵气为引，火候为基’。你是五灵根，灵气本就驳杂，虽然突破到了炼气十层，但对灵气的掌控力还是有所欠缺。筑基丹的凝丹阶段最为关键，需要极为精纯的灵气和稳定的火候，稍有不慎就会失败。”
“那弟子该如何改进？”沈砚秋急忙问道。张执事指了指丹炉下方的地火管道：“你刚才用的是高阶区域的地火管道吧？虽然比凡火稳定，但终究是分散的地火，火力时强时弱。筑基丹这样的高阶丹药，需要更为稳定的地火源，只有地火屋中的地心之火才能满足要求。”
“地火屋？”沈砚秋心中一凛，他曾听说过地火屋是宗门炼丹的重地，里面的地心之火极为稳定，是炼制高阶丹药的最佳选择。但地火屋管控极为严格，只有内门核心弟子和长老才能使用。
“不错，就是地火屋。”张执事点了点头，“你虽然有高阶炼丹房的使用权，但地火屋需要单独申请。不过以你‘试炼杰出弟子’的身份，或许有机会申请到。”沈砚秋眼中重新燃起希望：“多谢张执事指点，弟子这就去申请地火屋！”
他收拾好丹炉，匆匆离开炼丹房，前往执事堂。执事堂内依旧人来人往，王执事正在处理事务。沈砚秋走上前，躬身行礼：“王执事，弟子沈砚秋，想申请使用地火屋炼制丹药。”
王执事抬起头，眼中闪过一丝惊讶：“地火屋？沈师弟，地火屋可不是随便能申请的，需要内门核心弟子以上的身份，或者有长老的推荐信。你虽然是‘试炼杰出弟子’，但终究还是外门弟子...”
“王执事，弟子有要事在身，急需炼制一枚筑基丹，只有地火屋的地心之火才能保证炼丹成功。”沈砚秋恳切地说道，“还望王执事通融一下。”王执事面露难色：“不是我不通融，而是宗门规矩如此。这样吧，你先填写申请表格，我上报给长老会审议，看看能不能特批。”
沈砚秋心中一喜，连忙接过申请表格，仔细填写起来。他将自己的身份、申请理由和炼丹需求一一写明，然后递给王执事。王执事看了看表格，点了点头：“你先回去等消息，最多三天就会有结果。”
沈砚秋道谢后离开执事堂，心中充满了期待。他回到住处，取出剩余的筑基丹材料，仔细清点了一下。第一次炼丹失败损耗了三分之一的材料，剩下的材料还能尝试两次。若是能申请到地火屋，他有信心炼制成功。
接下来的两天，沈砚秋没有再去炼丹房，而是全心投入到稳固修为中。他将血晶放在丹田处，运转《青元秘要》，引导着血晶中的精纯灵气在体内流转。灵气所过之处，经脉变得更加宽阔坚韧，丹田中的灵气也愈发凝练，五灵根的纯度又提升了一丝。
第三天一早，沈砚秋便迫不及待地前往执事堂询问申请结果。然而，当他走到执事堂门口时，却听到里面传来争吵声。“王执事，我说过多少次了，地火屋优先给内门核心弟子使用，一个外门的五灵根弟子也想占用资源，简直是痴心妄想！”
这个声音沈砚秋再熟悉不过，正是赵坤！他心中一沉，推门走了进去。只见赵坤正站在王执事的柜台前，脸色铁青地怒吼着，柜台上放着的正是他的地火屋申请表格。
“赵长老。”沈砚秋沉声开口。赵坤看到沈砚秋，眼中闪过一丝阴狠：“沈砚秋，你来得正好！我倒要问问你，你一个外门弟子，凭什么申请地火屋？地火屋是宗门的重要资源，岂能让你这个废物浪费？”
“赵长老，弟子申请地火屋是为了炼制筑基丹，这是弟子突破筑基期的关键。”沈砚秋不卑不亢地说道，“而且弟子是‘试炼杰出弟子’，按规矩有资格申请特殊资源。”赵坤嗤笑一声：“试炼杰出弟子又如何？不过是运气好罢了。五灵根想筑基，简直是天方夜谭，就算给你地火屋，你也炼不出筑基丹！”
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