第七天。陆沉觉得自己不再是个人，而是一具被沙漠彻底榨干，仅凭一缕执念强行驱动着的骷髅。
脚下的戈壁砾石滚烫得烙铁一般，每一次赤足落下，都像踏在烧红的刀锋上，焦糊的皮肉与粗粝的砂石摩擦，发出令人牙酸的细微声响。
他早已失去了痛觉，也失去了时间的概念。干裂的嘴唇肿得像两条腐烂的肉虫，每一次微弱的呼吸，都带着浓烈的血腥气和一种内脏深处的、令人作呕的腐败甜腥味。
左臂那片乌黑的伤口，成了他身上唯一“活跃”的东西。它像一块活着的、不断扩大的烂泥潭，边缘泛着死鱼肚皮般的灰白，中间是深不见底的墨黑，不时有浑浊的、带着恶臭的黄绿色脓液渗出，又被高温迅速烤干，结成一层发亮的硬壳。无数细小的、肉眼几乎难辨的白色蛆虫在腐肉的缝隙里蠕动。每一次迈步带来的震动，都让这团污秽之物发出沉闷的、令人头皮发麻的粘腻声响。
意识早已模糊不清，如同风中残烛，随时会彻底熄灭。支撑着他机械地、一步一拖向前挪动的，只剩下烙印在灵魂深处那唯一的名字：云朵。女儿小小的身影，成了这片无边死寂中唯一的光点，尽管那光点也正被无尽的黑暗和绝望侵蚀着。
就在他感觉最后一口气即将散尽，身体就要彻底崩解成脚下黄沙一部分时，前方那片因高热而扭曲模糊的地平线，突然出现了一抹异色。起初只是极淡的一点，如同海市蜃楼般虚幻，随着他拼尽最后一丝气力又向前蹭了几步，那点绿色终于顽强地凝聚、清晰起来——一片低矮的、在热浪中摇曳的树影轮廓，以及一道同样低矮的、用土坯垒成的围墙影子。
苦水驿！
这个名字像一剂强心针，猛地刺入陆沉几乎停滞的大脑。浑浊的血液似乎被这名字强行催动着，在干涸的血管里艰难地回旋了一下。商队曾经短暂停留、补充过那点可怜清水和硬得能崩掉牙的干粮的地方。一个象征着人间烟火，哪怕再破败，也意味着水和短暂喘息的地方。生的希望，像冰冷的针尖，刺破了他麻木的绝望。
一股不知从何榨取的力量涌了上来，他喉咙里发出野兽濒死般的嗬嗬声，拖着那条几乎失去知觉的残腿，踉跄着，一头撞向那扇由几根粗劣木头拼成的、歪歪斜斜的土城门。
“哐当！”
破败的木门被他撞得猛地向后拍在土墙上，又弹回来，发出一声巨大的呻吟。门洞里弥漫的尘土被激得飞扬起来，形成一片呛人的黄雾。
陆沉像一个刚从地狱血池里爬出来的恶鬼，一头栽进了这片尘烟里。
城门洞内短暂的阴凉瞬间被一种死寂取代。尘土缓缓落下，露出他那非人的模样：枯槁如深秋残枝，眼窝深陷，里面嵌着两颗布满蛛网般红血丝、几乎完全失去神采的眼球。
破烂的衣衫早已看不出原色，只是几缕勉强挂在身上的、被血污和汗碱板结成硬壳的布条。最骇人的是那股气味——浓烈得如有实质的伤口腐烂恶臭，混合着干涸发黑的血腥气，像一堵无形的、粘稠的墙，猛地向四周扩散开去。
城门附近原本懒散或忙碌的人群，瞬间被冻结。
一个蹲在墙根下抽旱烟的老头，烟袋锅“啪嗒”一声掉在尘土里，张着嘴，露出焦黄的残牙，脸上的皱纹因极度的惊恐而扭曲成一团。一个端着木盆、里面装着浑浊洗衣水的妇人，如同被毒蛇咬了一口，尖叫着扔掉了盆子，浑浊的水泼了一地，她踉跄后退，双手死死捂住了嘴，眼睛瞪得溜圆。
几个正在追逐打闹的半大孩子，像被施了定身咒，僵在原地，其中一个年纪最小的，嘴巴一瘪，“哇”地一声爆发出撕心裂肺的哭嚎。
空气凝固了。所有的目光都粘稠地、带着赤裸裸的恐惧和厌恶，聚焦在这个突然闯入的“瘟疫之源”身上。人们下意识地向后退缩，彼此挤挨着，仿佛靠近他一步就会沾染上致命的厄运。指指点点的手指如同森林里伸出的枯枝，窃窃私语汇成一片嗡嗡的、令人窒息的恐惧潮水。
“老天爷……什么东西……”
“别……别过来！他身上……是尸臭吗？”
“快看他的手！那……那是烂透了吧？”
“瘟神！瘟神来了！快躲开！”
陆沉对这些目光和议论置若罔闻。他那双布满血丝、如同烧红的炭块般的眼睛，像两柄生锈的钝刀，急切而疯狂地在尘土飞扬、光线昏暗的街道上扫视。从歪斜的土坯房低矮的门口，到堆着杂物的墙角，再到远处模糊的街角……没有！没有那个小小的、熟悉的身影！
就在绝望的冰水即将再次淹没他时，一种异样的感觉，如同最细微的电流，刺穿了他沉重的感知。那是一种气息。极其微弱，却像淬了寒冰的针，精准地扎进他记忆深处那片被血色浸透的沙海——冰冷、死寂，带着一种非人的、毫无生机的漠然。它在污浊的空气里飘荡，如同幽灵留下的无形轨迹。
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