永京城的秋天，对于大多数人而言，是金桂飘香的季节。但对于曾经显赫一时的长孙家来说，这个秋天，却冷得刺骨，仿佛提前进入了严冬。
长孙府那座位于城东的七进大宅，曾经车马如龙，宾客盈门。门楣上“诗礼传家”的金字匾额，是先帝御笔亲题，象征着这个家族在靖朝文官体系中的显赫地位。然而如今，朱漆大门紧闭，门前的石狮子也显得落寞，偶有路人经过，都下意识地加快脚步，仿佛沾染了这里的晦气。
府内，正堂。
曾经摆满珍玩的博古架空了大半，几张太师椅的椅披也换了寻常的锦缎，不复往日苏绣的奢华。长孙无忌——这位曾经官至礼部侍郎、长孙家的当代家主，如今不过五十出头，头发却已白了大半。他枯坐在主位上，手里捏着一封刚送来的信，手指因为用力而微微发抖。
信很短，来自东宫一位与他相熟多年的属官，措辞客气，却字字如刀：“……兄近日所请，殿下已知。然值此多事之秋，东宫宜静不宜动，恐难遂兄愿。望兄善自珍重，谨言慎行，以待来日。”
“以待来日……以待来日……”长孙无忌喃喃重复着这四个字，脸上最后一点血色也褪尽了。他猛地将信纸揉成一团，狠狠地掷在地上，胸膛剧烈起伏。
没有来日了。
他很清楚。自去年开始，长孙家就霉运不断。先是与齐王、云湛交恶，几次三番设局打压，结果不但没伤到对方分毫，反而自己损兵折将，失了圣心。随后，长孙家倚为根基的盐引、绸缎、茶叶生意，开始被一个名为“云海商号”的新兴势力以惊人的速度挤压。
起初，长孙家上下并未将“云海”放在眼里。不过是些岭南来的暴发户，靠着奇巧之物哗众取宠罢了。可很快他们就发现，这个“云海”背后，站着的是那个他们恨之入骨的云湛！不，不仅仅是站着，那根本就是云湛一手扶植起来的商业触手！
“云海”的手段，与长孙家熟知的传统商战截然不同。他们不拼关系、不走门路，只拼两样东西：更好的货，更低的价格。
盐？他们能制出比官盐更雪白、更细腻的“白玉盐”，价格却只比官盐略高，迅速抢占了高端市场。绸缎？他们不知从何处引进了新式织机，织出的“云锦”质地细密、花色新颖，价格却与长孙家最好的绸缎持平。茶叶？他们打通了西南新辟的茶道，运来的新茶品质上乘，运费更低。
更可怕的是，“云海”似乎有源源不绝的银钱支撑，可以忍受长时间的微利甚至亏损，只为抢占市场份额。长孙家那些靠着祖辈荫庇、关系网络维持的生意，在这样不讲道理、只拼实力的冲击下，节节败退。
长孙无忌不是没想过反击。他动用了所有能动用的官场关系，试图从税赋、货运、市舶等方面给“云海”下绊子。可每次，阻力都大得超乎想象。工部、甚至户部的某些环节，隐隐有保护“云海”的迹象。后来他才绝望地得知，那位新晋的工部右侍郎云湛，早已在军工革新中编织了一张虽不庞大、却极为关键的利益网络，许多官员或其家族，都与“云记”或“云海”有着千丝万缕的商业往来。
断了“云海”的财路，就是断了许多人的财路。更何况，云湛圣眷正隆，北疆捷报的功劳还没凉透，谁敢在这个当口明目张胆地动他？
长孙家也曾将希望寄托在太子身上。毕竟，打压云湛和齐王，本就是太子乐见其成的事情。最初，太子的确给予了一些支持，至少在东宫势力范围内，给过长孙家些许便利。可随着长孙家几次行动失败，反而惹来一身骚，让太子在朝堂上颇为被动后，东宫的态度，就渐渐冷淡了。
直到古北口大捷，云湛火箭般升任工部侍郎，长孙家便彻底失去了价值，甚至成了太子党急于撇清的“累赘”。一个屡次失败、丧失圣心、连自家生意都守不住的家族，还有什么资格做太子的盟友？
墙倒众人推。
“老爷！老爷！不好了！”管家连滚爬爬地冲进正堂，脸色惨白，“咱们在城南的三间绸缎庄……刚刚被‘云海’的人盘下了！价钱压得极低，几乎是白送啊！大掌柜说，库里的存货积压太多，银钱周转不开，债主又逼得紧，实在是……实在是没办法了！”
长孙无忌眼前一黑，喉头涌上一股腥甜，被他强行咽下。城南那三间铺子，是长孙家最赚钱的产业之一，竟也……
“还有……漕帮那边递来话，说下个月起，运咱们货的船费，要涨三成。若是不愿，他们船期紧张，怕是要耽误。”管家哭丧着脸，“这分明是……分明是看咱们家势弱，也跟着落井下石啊！”
何止是漕帮。往日里称兄道弟的官员，如今避而不见；有姻亲关系的家族，也开始找借口疏远；甚至连府里一些得力的人手，都悄悄寻了别的门路，递了辞呈。
“父亲！”长孙无忌的长子长孙弘跌跌撞撞跑进来，官袍都乱了，满脸惶急，“刚得的消息，御史台有人上了奏本，弹劾咱们家……‘与民争利，侵夺田产，纵仆行凶’！还翻出了前年城西那桩旧案！陛下……陛下虽未立刻下旨，却将奏本发到了刑部，命‘核查’！”
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