云府花厅，炉火正旺。
齐王李景睿褪去了亲王常服，只着一身玄色锦袍，腰间束着简朴的玉带，坐在客位上慢条斯理地品茶。他屏退了所有随从，连福伯也只在门外候着，厅内只有二人。
云湛走进来时，李景睿放下茶盏，脸上露出真切的笑意：“云侍郎，如今要见你一面，倒比见父皇还难了。”
“殿下恕罪。”云湛躬身行礼，“实在是……”
“不必解释。”李景睿抬手打断，指了指对面的座位，“坐。你如今是朝廷重臣，该有的体面要有，但你我之间，不必拘泥这些虚礼。”
这话说得亲近，却也点明了彼此身份的变化——云湛不再仅仅是依附于齐王的“能人异士”，而是朝堂上举足轻重的四品大员，是需要用新的方式来相处的盟友。
云湛依言坐下。侍女悄声进来换了新茶，又默默退下。
“北疆捷报传来那日，朝堂上的情形，你可都看到了？”李景睿开门见山，眼中闪过一丝冷意，“太子那张脸，精彩得很。”
“下官看到了。”云湛平静道，“殿下今日亲临，想必不只是为了说这个。”
李景睿微微一笑，身子微微前倾：“云湛，你是个聪明人。应当知道，自你踏入紫宸殿受封那一刻起，你我就已经是一条船上的人了。不，现在这船，有一半是你造的。”
他顿了顿，语气转为凝重：“工部右侍郎，总理军工革新，御前行走……这些恩宠是荣耀，也是靶子。太子那边，赵元楷、张珩一党，还有他们背后那些视‘奇技淫巧’为末流的清流文官，如今都把你视为眼中钉、肉中刺。”
云湛端起茶盏，轻嗅茶香：“下官明白。军械革新动了太多人的奶酪——原有的军工采购渠道、依附其上的利益网络，还有那些靠着祖制旧法混日子的官吏。”
“不止如此。”李景睿摇头，“你如今圣眷正隆，又手握实权，更与我走得近。在太子看来，你就是我刺向他的最锋利的一把刀。他暂时动不了我，但动你……方法多得是。”
厅内陷入短暂的沉默，只有炭火偶尔发出噼啪的轻响。
“殿下需要我做什么？”云湛放下茶盏，目光直视李景睿。
“不是‘我需要你做什么’。”李景睿纠正道，他的目光变得锐利，“而是‘我们需要做什么’。云湛，从今往后，你不再是我麾下的幕僚，而是这盘棋上，执子的人之一。”
他从袖中取出一份薄薄的名单，推到云湛面前。
“看看。”
云湛接过，目光扫过上面的名字和简注，心中微震。名单不长，只有七八人，但每一个都分量不轻——有在六部任职的中层实权官员，有掌握京城部分防务的武将，有在士林中颇有声望的清议领袖，甚至还有两名在地方任刺史的封疆大吏。
这些，都是齐王李景睿这些年暗中经营、真正可倚仗的核心力量。将这份名单给他看，意味着真正的交底和信任。
“这些人，往后你都可以直接联络，互通消息，必要时彼此援手。”李景睿的声音压低了几分，“每月十五，我会在城西的‘听雨别院’设小宴，名单上的人大多会到场。从下个月起，你也来。”
这是正式邀请他进入齐王集团最核心的决策圈。
云湛没有立刻回答。他知道，这一步踏进去，就再没有回头路。从此他的命运将与齐王一党深度绑定，一荣俱荣，一损俱损。
“殿下，”他缓缓开口，“下官有一问。”
“讲。”
“殿下所图，究竟是为自保，还是……”云湛没有说完，但意思已明。
李景睿沉默片刻，忽然笑了，笑容里有几分自嘲，也有几分毫不掩饰的野心：“云湛，你觉得，以我那位皇兄的性子，我若是只求自保，他会放过我吗？这些年，我韬光养晦，事事退让，可他何曾放松过对我的打压？东宫属官弹劾我‘结交外臣’的奏章，怕是能堆满半个书案了。”
他站起身，走到窗前，望着庭院中初绽的梅花：“这皇位之争，从来就是你死我活。我不争，便是人为刀俎，我为鱼肉。更何况……”他转过身，眼中闪过一丝光亮，“我自负才干不输于他，也自信若能执掌这天下，能做得比他好，至少，不会让边关将士因军械粗劣而白白流血，不会让有真才实学之人因出身门第而埋没。”
这番话，半是真情，半是拉拢，但确实触动了云湛。他想起北疆烽燧那些简陋的旧式兵器，想起将作监里那些因循守旧却盘根错节的吏员，想起朝堂上那些空谈义理、罔顾实际的嘴脸。
变革需要权力，而权力……往往需要踩着荆棘、甚至淌过血污去夺取。
云湛将那份名单仔细折好，放入怀中，起身，郑重一揖：“下官愿与殿下，共图大业。”
李景睿眼中闪过欣慰，伸手扶住他：“好！从今往后，你我便是真正的同道。朝堂之上，我会尽力为你周旋，挡住明枪暗箭。工部那边，赵文渊老成持重，虽不属任何一派，但只要你不触及他的根本，他乐见你做出成绩。至于钱粮、人手……”
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