数日后,云雀带来了打探的消息。“娘娘,打听到了。”云雀压低声音,仿佛生怕惊扰了隐藏在黑暗中的秘密,“如今宫中,曾在静宜园伺候过敬太妃、且还在当差的旧人,共有三位。一位是如今在针工局做绣娘的张嬷嬷,当年是静宜园的二等宫女,她的针线活细腻精湛,在宫中颇有名气;一位是在西苑花房当值的刘太监,当年是静宜园的粗使,为人老实憨厚,只知道埋头干活;还有一位,是如今在慈宁宫小厨房帮厨的孙嬷嬷,当年是敬太妃小厨房的烧火丫头,敬太妃移宫后,她便被调到了慈宁宫。”“与五皇子相关的呢?”白清漪急切地问道。“五皇子早夭时不满三岁,伺候的乳母、保姆、宫女太监,在他夭折后不久,便大多被遣散或调离。如今还在宫中的……奴婢只打听到一位,是如今在安乐堂(宫中年老或患病宫人聚居处)做杂役的吴嬷嬷。她曾是五皇子的保姆之一,皇子夭折后,她受了惊吓,精神有些不大好,被贬至杂役处,后来年纪大了,便去了安乐堂。”安乐堂……白清漪沉吟。那地方偏僻,人员混杂,倒是一个便于暗中接触的好地方。
“那位张嬷嬷和刘太监,平时可有什么异常?与宫外可有联系?”白清漪继续追问。云雀摇头:“张嬷嬷在针工局埋头做活,很少与人交际,她的世界里仿佛只有那一根根绣花针和五彩的丝线。刘太监在西苑侍弄花草,也是老实本分之人,每天只知道精心照料那些花草,仿佛那些花草就是他的生命。至于孙嬷嬷在慈宁宫……有崔嬷嬷管着,更看不出什么。奴婢打听时,都说是再普通不过的旧人。”越是普通,越可能隐藏得深。白清漪深知此理,如同知道平静的海面下可能隐藏着巨大的漩涡。
“先从安乐堂的吴嬷嬷入手。”她做出决定,眼神中透露出坚定和果断,“寻个由头,派个生面孔、机灵且懂些医术的宫女,去安乐堂‘帮忙’或‘探视同乡’,设法接近吴嬷嬷,看能否问出些什么。记住,只探听旧事,尤其是五皇子夭折前后,敬太妃的反应,以及……是否有过什么特别的访客或事情。切莫暴露意图。”“是。”云雀领命而去,如同一位即将执行秘密任务的勇士。
安排下去后,白清漪又想起了“宝昌号”和“雪参温补丸”。她以“修订宫中用药录,核查各地药材贡品来源”为由,向内务府药库调阅了近年北疆药材的入库记录,并询问了太医院几位老太医关于“雪参温补丸”的方子。药库记录显示,“宝昌号”确实曾长期向宫中供应北疆特产药材,包括雪参。但在敬太妃薨逝前一年,这家商号便因“行商不善”停止了供货,之后也未有其他商号替代供应雪参的记录。至于“雪参温补丸”,太医们表示,那方子并不罕见,是北疆一带民间常用的温补方子,药性平和,宫中太医也曾为体寒的妃嫔调制过类似的丸药,但并非固定由“宝昌号”供药。线索似乎在这里又淡了下去,如同一条逐渐消失在迷雾中的小路。
白清漪并未气馁,她隐隐觉得,敬太妃这条线,与太后网络虽看似平行,但未必没有交叉。太后利用北疆药材牟利或传递消息,敬太妃则因其子早夭和家族遭遇(父兄战死),可能对朝廷、对后宫心怀怨怼,若有人(比如太后网络中的某些人)利用这一点,以“帮助复仇”或“提供慰藉”为名,将“雪魄草”这类毒药掺杂在正常的“雪参”或药材中供给敬太妃,而敬太妃或其身边人,再借太医之手或别的渠道,将这些毒药用于某种目的……并非没有可能。只是,证据何在?目的又何在?若真是报复,目标是谁?先帝?太后?还是……当今皇帝?这个念头让白清漪背脊生寒,仿佛有一股寒意从脚底直冲脑门。若真如此,那潜伏的危机,远比贪腐勾结更为致命,如同隐藏在黑暗中的一把利刃,随时可能出鞘伤人。
就在白清漪于故纸堆和蛛丝马迹中艰难摸索时,后宫表面平静的水面,也被投下了一颗石子,激起了层层涟漪。腊八节将至,按例宫中要熬制腊八粥,分赐各宫及有功大臣。这本是尚食局的差事,但白清漪协理六宫,需总领其事,督促查验。这日,她正在尚食局查看腊八粥所用各色米豆干果的备料情况,尚食局掌事女官周嬷嬷陪在一旁,如同一位忠诚的侍从,一一禀报。
“……红枣、莲子、桂圆皆已备齐,栗子是直隶新贡的,核桃、杏仁是从山西采买的,糯米、红豆、绿豆等也都是上好的……”周嬷嬷如数家珍,声音中透露出自豪。
白清漪身着一袭素雅的宫装,神色沉静地踏入尚食局。今日她前来,是为查验腊八粥的食材,这腊八粥关乎各宫主子的安康,更是皇帝赏赐臣下的恩典,容不得半点差错。
尚食局内,各类食材摆放得井井有条。周嬷嬷带着一众宫女太监,早已恭候多时,见白清漪到来,连忙上前行礼,脸上堆满了谄媚的笑容。白清漪微微颔首,目光如炬,开始仔细验看每一样食材。
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