数日后，云雀带来了打探的消息。“娘娘，打听到了。”云雀压低声音，仿佛生怕惊扰了隐藏在黑暗中的秘密，“如今宫中，曾在静宜园伺候过敬太妃、且还在当差的旧人，共有三位。一位是如今在针工局做绣娘的张嬷嬷，当年是静宜园的二等宫女，她的针线活细腻精湛，在宫中颇有名气；一位是在西苑花房当值的刘太监，当年是静宜园的粗使，为人老实憨厚，只知道埋头干活；还有一位，是如今在慈宁宫小厨房帮厨的孙嬷嬷，当年是敬太妃小厨房的烧火丫头，敬太妃移宫后，她便被调到了慈宁宫。”“与五皇子相关的呢？”白清漪急切地问道。“五皇子早夭时不满三岁，伺候的乳母、保姆、宫女太监，在他夭折后不久，便大多被遣散或调离。如今还在宫中的……奴婢只打听到一位，是如今在安乐堂（宫中年老或患病宫人聚居处）做杂役的吴嬷嬷。她曾是五皇子的保姆之一，皇子夭折后，她受了惊吓，精神有些不大好，被贬至杂役处，后来年纪大了，便去了安乐堂。”安乐堂……白清漪沉吟。那地方偏僻，人员混杂，倒是一个便于暗中接触的好地方。
“那位张嬷嬷和刘太监，平时可有什么异常？与宫外可有联系？”白清漪继续追问。云雀摇头：“张嬷嬷在针工局埋头做活，很少与人交际，她的世界里仿佛只有那一根根绣花针和五彩的丝线。刘太监在西苑侍弄花草，也是老实本分之人，每天只知道精心照料那些花草，仿佛那些花草就是他的生命。至于孙嬷嬷在慈宁宫……有崔嬷嬷管着，更看不出什么。奴婢打听时，都说是再普通不过的旧人。”越是普通，越可能隐藏得深。白清漪深知此理，如同知道平静的海面下可能隐藏着巨大的漩涡。
“先从安乐堂的吴嬷嬷入手。”她做出决定，眼神中透露出坚定和果断，“寻个由头，派个生面孔、机灵且懂些医术的宫女，去安乐堂‘帮忙’或‘探视同乡’，设法接近吴嬷嬷，看能否问出些什么。记住，只探听旧事，尤其是五皇子夭折前后，敬太妃的反应，以及……是否有过什么特别的访客或事情。切莫暴露意图。”“是。”云雀领命而去，如同一位即将执行秘密任务的勇士。
安排下去后，白清漪又想起了“宝昌号”和“雪参温补丸”。她以“修订宫中用药录，核查各地药材贡品来源”为由，向内务府药库调阅了近年北疆药材的入库记录，并询问了太医院几位老太医关于“雪参温补丸”的方子。药库记录显示，“宝昌号”确实曾长期向宫中供应北疆特产药材，包括雪参。但在敬太妃薨逝前一年，这家商号便因“行商不善”停止了供货，之后也未有其他商号替代供应雪参的记录。至于“雪参温补丸”，太医们表示，那方子并不罕见，是北疆一带民间常用的温补方子，药性平和，宫中太医也曾为体寒的妃嫔调制过类似的丸药，但并非固定由“宝昌号”供药。线索似乎在这里又淡了下去，如同一条逐渐消失在迷雾中的小路。
白清漪并未气馁，她隐隐觉得，敬太妃这条线，与太后网络虽看似平行，但未必没有交叉。太后利用北疆药材牟利或传递消息，敬太妃则因其子早夭和家族遭遇（父兄战死），可能对朝廷、对后宫心怀怨怼，若有人（比如太后网络中的某些人）利用这一点，以“帮助复仇”或“提供慰藉”为名，将“雪魄草”这类毒药掺杂在正常的“雪参”或药材中供给敬太妃，而敬太妃或其身边人，再借太医之手或别的渠道，将这些毒药用于某种目的……并非没有可能。只是，证据何在？目的又何在？若真是报复，目标是谁？先帝？太后？还是……当今皇帝？这个念头让白清漪背脊生寒，仿佛有一股寒意从脚底直冲脑门。若真如此，那潜伏的危机，远比贪腐勾结更为致命，如同隐藏在黑暗中的一把利刃，随时可能出鞘伤人。
就在白清漪于故纸堆和蛛丝马迹中艰难摸索时，后宫表面平静的水面，也被投下了一颗石子，激起了层层涟漪。腊八节将至，按例宫中要熬制腊八粥，分赐各宫及有功大臣。这本是尚食局的差事，但白清漪协理六宫，需总领其事，督促查验。这日，她正在尚食局查看腊八粥所用各色米豆干果的备料情况，尚食局掌事女官周嬷嬷陪在一旁，如同一位忠诚的侍从，一一禀报。
“……红枣、莲子、桂圆皆已备齐，栗子是直隶新贡的，核桃、杏仁是从山西采买的，糯米、红豆、绿豆等也都是上好的……”周嬷嬷如数家珍，声音中透露出自豪。
白清漪身着一袭素雅的宫装，神色沉静地踏入尚食局。今日她前来，是为查验腊八粥的食材，这腊八粥关乎各宫主子的安康，更是皇帝赏赐臣下的恩典，容不得半点差错。
尚食局内，各类食材摆放得井井有条。周嬷嬷带着一众宫女太监，早已恭候多时，见白清漪到来，连忙上前行礼，脸上堆满了谄媚的笑容。白清漪微微颔首，目光如炬，开始仔细验看每一样食材。
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