京城的苏墨，在经历了宫中内侍的敲打后，果然如北疆来信所嘱，迅速改变了策略。她不再整日埋首故纸堆，而是真正将精力投入到了军器监的“本职”工作中。
她开始频繁巡视各作坊，但关注点不再是陈年旧账，而是当下的生产效率、工艺标准、物料消耗控制。她甚至亲自上手，帮工匠们优化了几个锻造和打磨的小工序，虽只是细微改动，却实实在在地提高了些许效率，减轻了工匠的劳动强度。这些务实的小举动，渐渐让一些原本对她心存疑虑的底层工匠和吏员态度缓和了些许，觉得这位年轻的女少监似乎也并非全然不谙实务，只知道追查旧事。
对于监正马大人，她表现得更加恭顺，遇到稍大些的事务必先请示，一副被宫中训诫吓住了、谨小慎微的模样。马大人见她如此“识趣”，心中暗自满意，戒备也稍稍放松。
然而，在这看似顺从的表象之下，苏墨的调查并未停止，只是变得更加隐蔽和巧妙。她不再直接调阅敏感档案，而是利用核对当下物料申请和库存的机会，“顺便”比对过往某些关键节点的数据差异。她不再询问失败的项目，而是以“学习先进经验”为名，请教那些成功项目为何能控制好损耗，从而反推哪些环节容易出问题。她将小禾安排进了档案库做整理文书，叮嘱她只记录，不打听，默默记下所有经手文件中的异常数字和名称。
信息如同涓涓细流，悄无声息地汇聚到她这里。她发现，即便在近几年，某些特定种类、可用于冶炼特殊合金的辅助矿物，其账面消耗量与最终成品率之间，依然存在着难以解释的微小差距。这些差距单看并不起眼，但若长年累月，累积的数量却相当可观。它们就像隐藏在光鲜外表下的蛀虫，缓慢却持续地啃噬着帝国的根基。
另一边，北疆工械营在苏秉忠的带领下，进入了前所未有的繁忙阶段。萧明宇全力支持他的矿石研究计划，一队队勘探人员和士兵被派往北疆各处，甚至深入一些险峻之地，将各种各样、奇形怪状的矿石样本源源不断地送回大营。
工械营内专门开辟出了一个巨大的区域，用来分门别类地存放和研究这些矿石。苏秉忠仿佛回到了年轻时代，充满了探索的热情。他带着王老等一众匠师，日以继夜地对这些矿石进行测试：敲击听音、研磨成粉、投入炉火煅烧、用不同酸液浸泡、尝试与各种金属熔合……
过程枯燥而繁琐，但却不时有惊喜发现。“大将军！您看这个！”这日，苏秉忠兴奋地拿着一块泛着暗蓝色幽光、质地却相对酥脆的矿石找到萧明宇，“此矿我等称之为‘蓝脆石’，本身强度很低，不堪大用。但其粉末在与精铁一同煅烧时，竟能显着提升铁水的流动性，使铸件内部更加密实，减少砂眼！若用于铸造弩臂或大型构件，必能提升良品率和强度！”又过了几日，他再次献宝似的捧来一些银白色的细沙：“此乃从北部冰河滩涂中找到的‘寒银沙’，极耐高温，且与铜熔合后，能极大提升铜件的韧性和耐磨性，或许可用于制作新型弩机的核心轴件！”
每一次小小的发现，都让萧明宇和萧煜欣喜不已。他们越发觉得，支持苏秉忠进行这项基础研究，是多么明智的决定！这不仅仅是为了解决眼前军械的难题，更是为北疆乃至整个大宁的军械制造，开辟了一条依托本地资源、不断挖掘材料潜力的新道路！
萧煜将北疆的这些进展，尤其是苏秉忠在矿石研究上的突破，通过密信详细告知了苏墨。一方面是为了与她分享喜悦和希望，另一方面也是启发她：或许在京中调查时，也可以关注一下那些看似普通、却被异常大量消耗的辅助矿物，它们可能正是掩盖“金鳞粉”等关键材料流失的烟雾，或者其本身就有不为人知的特性和用途。
苏墨接到信后，深受启发。她立刻重新审视那些看似微不足道的损耗差异，将注意力扩展到了一些之前忽略的非主要金属和辅助材料上。果然，又有了一些新的、模糊的线索浮现出来。
然而，就在北疆的矿石研究不断取得进展，苏墨在京城的地下调查略有头绪之时，那位致仕在家却依旧手眼通天的崔皓，并未真的放松警惕。
这日，一位看似普通的访客，递帖进入了崔府后宅。密室中，崔皓听着来人的汇报，枯瘦的手指缓缓捻动着佛珠。“……北疆那边，似乎真的陷入了停滞，到处在收集石头，像是病急乱投医……军器监那个苏墨，也老实多了，整日忙着些鸡毛蒜皮的小事……”崔皓闭着眼，半晌，才缓缓开口，声音沙哑：“收集石头？萧明宇那个武夫，什么时候有这等闲情逸致了？事出反常必有妖。继续盯着，尤其是他们收集的都是些什么石头，送去工械营后又做了什么。”“是。”“至于京城那个小丫头……”崔皓嘴角扯出一丝冰冷的笑意，“咬人的狗不叫。她越是安静，越说明没死心。宫里那边，也该再吹吹风了……总不能让她太清闲了。”
新的暗流，再次悄然涌动。苏墨的蛰伏，苏秉忠的探索，能否在敌人下一步行动之前，找到那决定性的突破口？平静的水面之下，危机正在重新孕育。
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