北疆军营的计谋发挥着威力，如同无形的手，悄然拨动着清泉镇乃至县衙的棋局。暗流汹涌，杀机已悄然埋下，目标直指那早已恶贯满盈的刘、赵两家。
清泉县衙内，赵登明赵县丞的日子愈发难熬。刘德安因“信物”丢失一事，对他信任大减，多次或明或暗地施压斥责，往日称兄道弟的“堂妹夫”，如今看他眼神都带着阴鸷和怀疑。而萧将军那边，玉牌扣押日久却无动静，这反常的平静让赵登明如坐针毡，总觉得那枚玉牌像个烫手的火炭。
密室之中，心腹师爷再献毒计：“东翁，刘员外既因此物迁怒，不若顺水推舟，巧立名目‘送还’于他。恰逢知府寿辰，您便言偶得古玉，形制特别，请其‘鉴赏’，暗中点拨或对‘打点上司’有益。如此，祸水东引，我等便可脱身事外。”
赵登明闻言，眼中闪过阴狠的光：“妙！便让这刘德安自作自受！”
翌日酒席之上，赵登明一番奉承，将锦盒推向刘德安。刘德安见到那枚与自己丢失之物极为相似、甚至更显精致的白玉飞鸟佩，心头狂跳，贪婪与惊疑交织。他强压激动，假意鉴赏，心中却飞速盘算：赵登明此举何意？但此物若真，或可弥补过失，甚至……攀上更高的高枝！他最终假笑着将玉牌纳入袖中：“赵大人客气，刘某定仔细鉴赏，若果真非凡，情谊必不忘。”两人虚与委蛇，玉牌以“鉴赏”、“代为献宝”之名，被送到了刘德安手中。
利令智昏的刘德安，拿到玉牌后竟萌生了一个疯狂念头：绕过“上峰”，直接投靠威虎大将军！他秘密修书，极尽谄媚，表达对萧将军的仰慕，暗示愿效犬马之劳，并奉上“偶得”的玉牌以示诚意。他派心腹家奴，务必将密信与玉牌送往北境。
然而，他的一切举动，早已在“鬣狗”的严密监视之下。信使刚出清泉镇不久，便被伪装成山匪的“鬣狗”精锐截杀，密信与玉牌被顺利截获。
“鬣狗”核心人物看到刘德安竟敢私通边将，呈上玉牌作为“投诚状”，勃然大怒：“丢信已是死罪！竟还敢妄图另攀高枝，反咬一口？此獠彻底失控，立刻清理！做得干净！”
数名顶尖“清道夫”奉命出动，直扑清泉镇。
此刻，刘府内，刘德安尚在做着攀附军界巨头的美梦，刘文昊亦无所觉。刘德安只对府中称要带儿子去看一批“山货材料”，需离家几日。父子二人乘车出门，一如往常。
但他们这一去，便再无声息。
数日后，噩耗传来：刘家父子的马车在百里外鹰嘴崖坠落，人车俱毁，现场散落些许药材样品，官府勘验定为意外坠崖。
清泉镇哗然！显赫一时的刘员外竟如此殒命？众人议论纷纷，大多信了意外之说。
在坠崖前最后的时刻，剧痛中的刘德安望着散落的普通山货，电光火石间想通了一切！赵登明！是赵登明那枚玉牌！那是催命符！是赵登明借刀杀人！“赵登明……毒……”他无尽的怨恨与悔意，被彻底吞噬。
刘家父子“意外”身亡的消息尚未平息，又一“意外”接踵而至：县丞赵登明父子赴宴归途，马车惊厥冲入急流，父子双双溺亡。现场无他杀痕迹。
短短时日，乡绅与县丞接连“意外”殒命，人心惶惶。然上头并无深究之意，新县丞迅速到任，旧事仿佛从未发生。
而在刘家父子死讯尚未确认、风雨欲来之时，刘府深宅内，苏静姝正心绪不宁。刘德安父子突然外出未归，府中流言四起，她敏锐地感到不安。更让她牵挂的是年幼的儿子，以及远在京城即将殿试的二弟翰章——她几乎可以肯定，翰章此前赶考路上的诸多凶险，十有八九便是这两家恶棍所为！
就在此时，她安插在胭脂铺的心腹伙计，冒险传来紧急口信：当年目睹祖母坠鹰嘴崖的婢女小文（此前已被苏静姝暗中保护转移），近日收到匿名威胁，极度惊恐，坚称有性命攸关的秘密必须亲口告知！
苏静姝心中剧震！祖母坠崖的真相一直是她心中的刺。她立刻以“娘家因刘家变故受惊需探望”为由（刘家骤变，老夫人也六神无主），在心腹婆子掩护下，悄然离府，疾驰至邻县秘密据点。
在那隐蔽民房内，她见到了瑟瑟发抖、面色惨白的小文。
“小姐！他们找到我了！要灭口！”小文泣不成声，扑通跪下。
苏静姝强压心惊，冷静扶起她：“别怕，慢慢说，谁威胁你？你要说什么秘密？”沉稳的语气给了小文一丝力量。
小文断断续续，终于吐出埋藏多年的噩梦：“小姐！老夫人坠崖不是意外！是赵元宝和刘文昊！是他们推下去的！”
虽早有猜测，但亲耳证实，苏静姝仍觉一股寒气从脊背窜起。她握紧拳，声音依旧稳定：“仔细说，当时情形如何？”
小文泪流满面，回忆道：“那日奴婢提前下山，抄近路经过鹰嘴崖下，躲在石后歇息…听见崖上争吵…偷偷看…是赵元宝和刘文昊两人与老夫人争执…老夫人好像撞破了他们密谋什么…厉声斥责…赵元宝突然从后面推了老夫人！刘文昊也上前…老夫人挣扎间脚滑…就…”小文痛哭失声，“奴婢吓坏了，不敢说…怕他们杀我灭口…后来小姐您找到奴婢，保护起来，奴婢才稍稍安心…可前几日收到威胁字条…画着鹰嘴崖…写着‘闭嘴’…奴婢知道躲不过了…求小姐为老夫人做主！”
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