自那夜在后院柴堆旁掘出那恶毒的符咒与铜钉，苏墨的心便始终悬着，警惕着任何可能的风吹草动。然而，接下来的日子竟陷入了一种诡异的平静。
秋去冬来，寒风卷走了枝头最后的枯叶，一场小雪悄然覆盖了清泉镇。苏家小院仿佛也进入了蛰伏期。苏秉忠身着孝服，除了偶尔指点一下妻子的缫丝，大部分时间都在祖母生前居住的简陋屋子里静坐，守着孝道，沉默而哀戚。刘文昊那边再无异动，连之前那种若有若无的窥视感也彻底消失了。县丞赵登明似乎也忙于年末政务，未曾再寻苏家麻烦。
苏墨不敢大意，她将那份用红布朱砂深埋的邪物视为最大的隐患，只能暗自警惕，同时更加细心地照料家人。她注意到母亲冬日里偶有咳嗽，便“梦”见用梨子与川贝冰糖同炖可润肺，孙巧莲试了果然有效。苏钧苏铮两个小的穿着厚实棉袄，在院里玩雪，倒也平安康健。
冬日里，苏墨将大部分精力放在了那几株侥幸过冬的棉苗和那些雪白的蚕茧上。她反复回忆前世模糊的知识，试着用暖棚、炭盆增温，精心呵护那点珍贵的希望。蚕茧她则怂恿母亲尝试了更精细的缫丝方法，得到的丝线虽量少，却均匀光亮了许多。
这一日，邮驿送来了一封意外的书信，信封上的字迹挺拔有力，落款是“萧焕”。
苏翰章拆开信，快速浏览后，脸上露出了久违的振奋之色。他将信递给父亲和妹妹看。
信中，萧焕先是问候了苏秉忠守孝之情，言语得体。继而笔锋一转，写道：“……闻翰章兄今春将赴京与会试，焕心甚喜。京中诸事，焕已代为打点一二。敝舍在城南有一处清净小院，虽不华美，然胜在僻静，利于备考，已着人洒扫整理，虚席以待。届时，家兄煜亦盼能与翰章兄再度把臂言欢，畅谈天下事。京畿之地，风云际会，盼兄早日抵京，勿负春光之约。”
这封信无疑是一剂强心针！不仅解决了苏翰章赴京最头疼的住宿问题，更暗示了萧煜将军的友好态度，其中蕴含的深意让苏秉忠都稍稍振作了精神。
“萧公子高义……翰章，此去京城，定要专心备考，莫负了萧将军兄弟的厚望。”苏秉忠沙哑着声音叮嘱道。
苏翰章重重点头，眼中闪烁着感激与决心。
冰雪消融，河岸垂柳冒出嫩芽，空气中开始弥漫起潮湿而温暖的气息。春回大地，大比之期日渐临近。
然而，在这万物复苏的时节，清泉镇的暗流却并未停歇。
刘府密室之内，气氛比冬日更加阴冷。刘德安看着手中一封来自远方的密信，额头渗出细密的冷汗。信上只有寥寥数字：“货已验，亏空甚巨，信物之事，尔等好自为之。”
没有暴怒的斥责，但这冰冷的言语背后，是“上面”极度不满的信号。他献上三成利润的赌注，似乎并未完全平息对方的怒火，只是换来了一个“好自为之”的警告和限期弥补亏空的通牒。
“鬣狗”的贪婪远超他的想象。丢失信物带来的被动和这次“破财”未能完全“消灾”的困境，让他如坐针毡。他必须更快地打通新的渠道，筹集更多的钱财物资，才能填上这个无底洞，保住刘家。
他看着桌上那份复杂的路线图和账本，眼中布满了血丝。风险越来越大，但他已没有退路。
春闱之期将至，清泉镇的气氛再次被点燃。苏翰章早已收拾好心绪，再次进入了闭关苦读的状态。去年的秋闱磨砺了他，冬日的静思与家变沉淀了他，如今的眉宇间更添了几分沉稳与坚韧。
孙巧莲忙碌地准备着行装，絮絮叨叨全是母亲的牵挂。
临行前夜，油灯下。苏翰章检查着考篮中的物品，苏墨默默地将一枚新缝的香囊放入其中。“二哥，萧公子既已安排妥当，此去京城，可安心备考。家中一切有我，勿念。”她轻声道，眼神清澈而坚定，仿佛一夜之间又成长了许多。
苏翰章拿起香囊，闻到那抹熟悉的清香，心中温暖而感慨。他看着妹妹和苍老了许多的父亲，沉声道：“爹，三妹，放心。翰章必竭尽全力。”
翌日清晨，春风仍带寒意。苏翰章辞别父亲、母亲和弟妹，踏上了前往京城的道路。这一次，他怀中揣着萧焕的信，心中不仅装着个人的前程，更背负着家族的期望与友人的厚谊，以及那隐匿在平静下的、来自刘家与“鬣狗”的无形压力。
苏墨扶着母亲，目送二哥远去。春风送君行，京华云骤起。蛰伏一冬的暗流，随着考生的脚步，悄然涌向了皇城根下。
春日官道，尘土微扬。前往州府赶考的牛车吱呀作响，车上几位学子或闭目养神，或低声交谈，掩饰着内心的紧张与期待。苏翰章坐在车辕旁，目光望着远处渐起的山峦，心中反复默诵着经义，试图将离愁与隐隐的不安压下。
行至一处前不着村后不着店的僻静路段，道旁林木渐密。车夫吆喝牲口的声音也下意识地压低了些，常年走这条道的人都知道，这段路不太平。
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