兵部衙门收到北境八百里加急呈报，萧煜那份详尽阐述新式运粮车优越性及初步实战检验结果的文书，如同在平静湖面投下巨石，立刻引起了高度重视。奏折连夜送入宫中，翌日早朝，便由兵部尚书亲自上奏。
龙椅上的天子闻奏，对此等能提升大军后勤效率、减少民夫损耗的利器颇为赞赏。尤其听闻此乃军中将士与民间匠师合力揣摩改良之果，龙颜更悦，当即朱笔批准：由工部牵头，联合将作监，依此新法，速速督造一批，发往北境试用，若果真效验显着，便逐步推广各军。并下旨褒奖了萧煜及一众参与试制的官兵匠人。
圣意下达，工部立刻忙碌起来。这份差事，自然而然地落到了正负责皇家苑囿修缮、且与“新式运粮车”渊源颇深的苏秉忠头上。工部一位主事亲自召见了他，言语间颇为客气，命他参与新车的监造与指导，务必精益求精。
能得皇命，参与军国利器制造，这是何等荣耀！苏秉忠激动得手足无措，回禀时声音都在发颤，连连保证必定竭尽所能。苏翰章闻讯，亦是替父亲高兴，心中更感念萧煜的提携与妹妹的奇思。
然而，这份喜悦还未持续多久，一封来自清泉镇的家书，便由驿卒送到了小院。
信是孙巧莲托人写的。信中先是絮絮叨叨说了家中平安，作坊生意尚好，棉苗已收了一茬，虽然产量不高，但棉絮确实又长又软云云。接着，笔锋便转向了沉重的现实：镇上的税吏近来又换了面孔，虽未刻意刁难，但各种名目的摊派似乎多了起来；刘家那边倒是没什么动静，想必是因静姝生了儿子；只是婆婆年事已高，近来时常念叨京城的儿子和孙子，眼神也越发不好了……
信的末尾，孙巧莲的字迹显得有些犹豫潦草，透着一丝难以启齿的窘迫：“……京中用度大，吾儿与夫君安心事业，不必挂念家中。只是……若有可能，待翰章秋闱高中，得了功名，能否……能否奏请天恩，接我们一家都去京城团聚？娘知道这念头荒唐，只是你祖母她……唉，罢了罢了，万事以翰章前程为重，家中一切有我。”
这封家书，如同一块巨石，沉沉地压在了苏家父子三人心头。
苏翰章捏着信纸，沉默良久。他何尝不想接母亲、祖母和幼弟来京共享天伦？尤其是祖母，年事已高，眼神又不好……可是，京城居，大不易。他如今一介举子，赁此小院已觉吃力，父亲虽得工部差事，但那是皇差，酬劳皆有定例，并非暴利。若要接一大家子人来，租房、吃穿用度、弟妹启蒙……哪一样不是沉甸甸的负担？更何况，他秋闱在即，若能高中进士，或许能有赐第或俸禄，但那也是明年之后的事，且前途未卜……
苏秉忠更是满面愁容。他心疼老母妻子在家乡无人悉心照料，又恼恨自己无能，无法立刻让全家团聚。
“爹，二哥，”苏墨轻声开口，打破了沉闷，“祖母和母亲的心愿，也是我们的心愿。只是眼下确实艰难。不若再等一年，待二哥秋闱放榜。若天道酬勤，二哥高中进士，蒙圣上恩典，或许真能得赐居所，届时再风风光光接祖母和母亲、弟弟们来京，岂不更好？”
她的话有理有据，既承认了现实困难，又给予了明确的希望。苏秉忠叹了口气，点点头：“也只能如此了。盼只盼翰章明年能一举高中！”
苏翰章握紧了拳头，眼中闪过一丝决然。为了家人，为了这份沉甸甸的期望，秋闱之役，他只能胜，不能败！
京城冬夜，寒风刮过小院的窗棂，发出细微的呜咽声。苏翰章埋首于书卷之间，忽觉脖颈酸涩，遂搁笔抬头，揉了揉眉心。目光无意间瞥向窗外，只见清冷月色下，三妹苏墨正站在院中那棵老槐树下，仰头望着疏朗的星空，小小的身影在偌大的京城夜空下，显得格外单薄寂寥。
苏翰章心中蓦地一酸。自进京以来，父亲忙于工部差事，自己埋头备考，竟是将这年幼的妹妹整日拘在这方寸小院里，无人陪伴，也无处可去。她那般聪慧早熟，从不抱怨，反而将父子二人的生活打理得井井有条，可她却还是个孩子，京城繁华，她却未曾得见几分。
一股浓浓的愧疚涌上心头。苏翰章起身推开房门，走到院中。
“三妹，”他轻声唤道，语气带着歉意，“夜里风大，怎么站在外面？”
苏墨闻声回头，见是二哥，脸上露出一丝浅笑：“屋里闷久了，出来透透气。二哥功课做完了？”
苏翰章走到她身边，解下自己的外袍披在她身上，温声道：“尚未。只是看到你，忽然觉得，自打入京，二哥竟从未带你出去好好走走看看，整日将你困在家中，实在是委屈你了。”
苏墨摇摇头：“二哥说的哪里话，京中虽好，但爹爹和二哥的正事要紧。我帮不上大忙，能看好家便是本分。”
她越是懂事，苏翰章心中越是歉疚。他望着妹妹清澈的眼眸，忽然道：“明日！明日二哥暂且放下书本，带你去城外走走可好？听闻西山腊梅开得正好，我们去踏雪寻梅，也散散心。”
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