自诗会风波之后，苏秉忠在工部的境遇悄然发生了变化。先前那些带着几分探究和认可的目光，渐渐变得疏离甚至冷淡。刘主事派给他的活计，从之前略有挑战的修复工作，一下子变成了打磨边角料、清点库存、甚至搬运粗重物料的杂役，简单得近乎羞辱。
往日里还能说上几句话的工友，如今见了他也多是点头即走，眼神躲闪，仿佛生怕与他沾上什么关系。茶余饭后的闲谈，在他靠近时便会戛然而止，气氛尴尬。
这种明显的排挤和冷遇，让老实本分的苏秉忠倍感压抑和苦闷。他自问从未得罪过人，干活更是尽心尽力，为何会落到这步田地？思来想去，只能归结于儿子在诗会上冲撞了赵尚书。
这日晚间回到小院，他唉声叹气，面对儿女准备的简单饭菜也食不下咽，终于忍不住对苏翰章抱怨道：“翰章，我知道你是有大志向的，可……可那赵尚书毕竟是上官，权势滔天，咱们平头百姓，如何得罪得起？如今我在部里，简直是寸步难行，那些工友见了我都像见了瘟神……这日子，可怎么过下去？”
言语间，不免带上了几分埋怨。
苏翰章面色一黯，心中愧疚，正要开口，却被苏墨轻轻拉住了衣袖。
只见苏墨放下碗筷，走到父亲身边，仰着小脸，声音清晰而平静：“爹爹，您错怪二哥了。”
苏秉忠一愣。
“爹爹您想，若二哥那日在诗会上，对赵尚书的羞辱忍气吞声，逆来顺受，结果会如何？”苏墨缓缓道，“那些清流官员和惠亲王会如何看待二哥？一个毫无风骨、任人欺凌的软柿子，还值得他们高看一眼吗？二哥还能得到郡王的邀约吗？”
苏秉忠怔住了，他从未从这个角度想过。
“二哥据理力争，看似得罪了赵尚书，实则是在向在场所有人表明，苏家儿郎有风骨，有底线，不是可以随意践踏的。这才赢得了惠亲王的注意和刘侍郎的暗中提醒。”苏墨继续分析，“如今工部的冷遇，恰恰证明了赵尚书的气量狭小和他对苏家的忌惮。这反而说明，二哥做对了。”
她拉住父亲粗糙的手，语气坚定：“爹爹，一时的困难不算什么。咱们苏家如今有郡王的一丝关注，有刘侍郎的暗中回护，二哥的前程比在工部做杂役重要得多。您且忍耐些，咱们行的端坐得正，不给他们留下任何错处。只要二哥将来有了出息，这些小人，自然不足为虑。”
一席话，条理分明，句句在理，说得苏秉忠心中的怨气渐渐消散，取而代之的是一丝明悟和惭愧。他看看目光沉静的女儿，又看看神色坚毅的儿子，长长叹了口气：“是爹糊涂了……爹只顾着自己眼前难受，忘了你们的大局。罢了，罢了，杂役就杂役，爹干就是了，绝不给你们丢人惹事！”
父子间的些许隔阂，在苏墨的调解下烟消云散。
然而，转机很快在不经意间到来。
工部承接了一处皇家庭院的紧急修缮工程。此地乃先帝昔年静养之所，虽不宏大，却依山傍水，景致清幽，当今陛下偶尔也会前来小憩。此次修缮，主要是因夏秋多雨，庭院一处核心景观——半嵌于山壁的“沁芳轩”及其周边廊道出现了严重的积水排水难题，原有的排水系统似乎完全堵塞失效，几次疏通均不见效，反而有愈演愈烈之势。
若不能及时解决，不仅影响陛下可能到来的雅兴，更可能因水汽浸润导致地基松动，酿成大祸。工部上下对此极为重视，赵尚书亲自督问，却也无计可施。
这日，赵尚书召集所有在京的工匠、工头乃至一些低阶官员，齐聚“沁芳轩”前，集思广益，商讨对策。苏秉忠自然也在其中，站在人群最后方。
众人七嘴八舌，有的建议强行拓宽现有暗渠，有的提议另挖明沟，还有的说要请钦天监看看风水……吵吵嚷嚷，却无一方案能确保在不破坏景观和建筑结构的前提下，彻底解决排水问题。
赵尚书听得眉头紧锁，脸色越来越难看。
苏秉忠默默听着，仔细观察着“沁芳轩”的地势、建筑结构与山体的连接处、以及周围植被土壤的痕迹。他凭借多年的经验和一种匠人的直觉，总觉得问题可能不是出在排水渠本身，而是其源头或路径上某处不显眼的地方发生了塌陷或堵塞。
他下意识地往前挤了挤，伸着脖子，眯着眼，手指无意识地在空中比划着水流可能的走向和受阻点，嘴唇微动，似乎想说什么，但又想起如今的处境和儿子的叮嘱，最终只是摇了摇头，把到了嘴边的话又咽了回去，默默退回了人群后。
但他那欲言又止、全神贯注观察的模样，却恰好被一直在冷眼旁观的刘侍郎看在了眼里。
刘侍郎心中一动。他知道这苏师傅手艺扎实，为人老实，最近更是被刻意打压。此刻见他这般情状，莫非是看出了什么门道却不敢说？
散会后，刘侍郎故意落后几步，在经过苏秉忠身边时，以极低的声音快速说了一句：“苏师傅若有所见，可至我值房一叙。”说罢，便若无其事地走了。
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