苏家的日子，在纺车的嗡鸣与刨花的清香中，仿佛驶入了一条看似平稳却暗流涌动的河流。
家庭纺纱作坊在孙巧莲的精明打理下，逐渐步入正轨。她严格把控纱线质量，又听从苏墨“无意”间的建议，尝试用不同植物染料（如茜草、靛蓝、栀子）染出素雅别致的颜色，甚至织出简单的格纹或条纹布，在县学那个小圈子里越发受到欢迎。订单虽不算蜂拥而至，却稳定而利润可观，成了苏家一项重要的进项。孙巧莲整个人都焕发出一种干练自信的神采，与从前那个只知斤斤计较的市井妇人判若两人。
苏秉忠的木匠铺更是名声在外。“苏工”已然成为一块金字招牌。他不满足于寻常家具，开始承接更多园林小品、亭台楼阁的细部营造，甚至有人慕名请他去设计整修藏书楼。他的技艺在不断的挑战中愈发纯熟，隐隐有了几分一代宗匠的气度。但他始终牢记根本，对徒弟严格要求，对乡邻的普通活计也从不敷衍，价格公道，赢得了极好的口碑。
苏翰章在县学中已是廪生，享受着官府的膳食补贴，稍稍减轻了家中负担。他学业越发精进，文章锋芒内敛，更见深沉，时常得到学官的嘉许。他冷眼旁观县衙动向，与那位户房书吏的同窗交往更密，暗中收集着可能有用的信息，如同一只潜伏的猎豹，耐心等待着时机。
苏墨依旧是那个安静待在角落“涂鸦”的小女孩，却是这个家无声的舵手。她谨慎地引导着技术的改良：纺车是否可以更省力？织布是否能尝试更复杂的提花？父亲处理木材是否有更好的防虫防腐方法？她将前世零散的知识，化作一颗颗珍珠，小心地嵌入这个时代的脉络中。
然而，苏家的日渐起色，并未让所有的目光变得友善。
县丞府邸内，赵县丞把玩着手中那枚白玉飞鸟佩，脸色阴沉。苏家不仅没有如他预期的那般被压垮，反而攀上了京官的高枝，生意越发红火，儿子还中了秀才，得了廪生名额！这让他感觉自己的权威受到了挑衅，那枚玉佩也仿佛成了个笑话。
“父亲，苏秉忠不过是个匠户人家，运气好些罢了，何须介怀？”一旁一个穿着绸衫、面色略显虚浮的年轻男子漫不经心地说道。他是赵县丞的独子赵元宝，标准的纨绔子弟，平日最喜遛狗斗鸡，流连花丛。
“你懂什么！”赵县丞斥道，“萧煜至今未有消息，但这玉佩终是个隐患。苏家若一直这般落魄倒也罢了，如今竟有兴起之势……万一将来那萧煜得胜归来，念起旧情，或是苏家那小子真走了狗屎运考取功名，岂不麻烦？”
赵元宝撇撇嘴，不以为意：“一个军汉，能不能活着回来还两说呢。至于苏家那个穷酸秀才，能不能中举都是未知数。父亲您也太小心了。”
“小心驶得万年船！”赵县丞瞪了儿子一眼，“刘德安那边最近如何？”
“刘员外？”赵元宝嗤笑一声，“还能如何，听说新纳了一房小妾，快活似神仙呢。不过……他那个填房苏氏，倒是有趣。”
“哦？”赵县丞挑眉。
“听说把手下那个小胭脂铺打理得井井有条，还弄出了些新花样，生意不错。刘家后宅那些女人没少找她麻烦，她倒似个闷嘴葫芦，全忍下了，叫人抓不住错处。”赵元宝语气里带着几分玩味，“倒是个能忍的。”
赵县丞眼中闪过一丝阴霾。苏家女儿越是隐忍能干，越让他觉得不安。这家人，从老到小，似乎都透着一股不寻常的韧劲。
“找个机会，”赵县丞沉吟道，“给苏家再添点堵。不必大动干戈，让他们知道，在这地界，谁说了算即可。还有，刘家那边……也敲打一下刘德安，让他管好后宅，别让个女人翻了天。”
“知道了，父亲。”赵元宝懒洋洋地应下，眼中却闪过一抹兴味，不知在打什么主意。
清泉镇上，一些细微的变化开始出现。
税务小吏上门核税的次数莫名频繁了些，虽抓不到错处，却态度刁难，吹毛求疵。镇上办理户籍、地契变更的小吏，对苏家的人也总是不冷不热，拖拖拉拉。甚至有两个原本在苏家纺纱作坊做工的妇人，突然辞工，问其原因，支支吾吾，只说是家里不让做了。
这些琐碎的麻烦，如同蚊蝇叮咬，不致命，却令人心烦意乱，拖慢办事效率。
孙巧莲气得在家抱怨：“定是那起子红眼病又作怪！”苏秉忠闷声道：“兵来将挡，水来土掩。咱们行得正坐得直，不怕他们。”
苏墨却嗅到了更危险的气息。这不再是简单的嫉妒，而是有组织的、来自上层的刻意打压。她提醒家人更加谨言慎行，账目做得清清楚楚，与人往来更加客气周到。
同时，她加紧了“知识”的输出。她“梦”到了一种更高效的纺纱机雏形，但并未立刻让父亲制作，而是将图纸拆分，只先改进了其中一个送纱的部件，小幅提升效率，避免过于惊世骇俗。她又“想起”一些简单的记账表格和方法，教给母亲，让作坊的账目更加清晰，不易被钻空子。
她像一只筑巢的雨燕，一点点衔来泥草，加固着这个家的根基，以应对可能到来的更大风雨。
一日，苏墨在镇口玩耍，实则听人闲聊，偶然听到两个行商打扮的人抱怨，说今年北边战事影响，西路官道不甚太平，运货成本增加，一些南边的稀罕物，比如某种质地极佳的“云棉”，价格飞涨，还常常有价无市。
云棉？苏墨心中一动。她前世似乎听过，是一种长绒棉，纤维细长柔软，是高档纺织品的原料。
一个念头在她心中悄然萌芽。
或许，苏家作坊的下一步，不该只是满足于改良技术，更应该着眼于……原材料？如果能找到稳定、优质的原料来源，甚至……自己种植？
这个想法大胆而遥远，却像一颗种子，落入她的心田。
暗处的目光虎视眈眈，前方的道路迷雾重重。但苏墨知道，唯有不断向前，变得更强，才能保护想保护的人。积微成着，聚沙成塔。苏家的路，还很长。
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