苏云璋的《乞骸骨书》在朝堂引起的震动，远比他自己预想的要深远。虽然他交卸实权的决心坚定，但皇帝萧庭曜显然并不打算轻易放走这位亦臣亦友、功勋卓着且正值壮年的股肱之臣。正式的准奏诏书迟迟未下，取而代之的，是一道口谕：宣苏云璋于次日午后，至御花园澄瑞亭觐见。
这并非正式的朝会召见，地点选在御花园，已带上了几分私下叙旧的意味。然而，当苏云璋在内侍引领下，穿过重重宫门，踏入依旧春寒料峭但已隐隐透出绿意的御花园时，他便明白，今日之会，绝不仅仅是故人闲谈。
澄瑞亭建于太液池畔，三面环水，视野开阔。亭中已备下茶具点心，甚至燃起了一个小小的红泥炭炉，驱散着水边的寒气。皇帝萧庭曜并未穿龙袍，只着一身明黄色的常服，负手立于亭边，望着池中尚未完全化开的薄冰，以及冰层下隐约游动的几尾红鲤。他的背影挺拔，却似乎比往日多了几分不易察觉的孤峭。
听到脚步声，皇帝转过身来。他脸上带着惯常的、属于帝王的平静，但那双锐利深邃的眼眸深处，却翻涌着复杂难言的情绪——欣赏、不舍、些许被“辜负”的微愠，以及更深层的、不愿承认的某种依赖。
“臣，苏云璋，参见陛下。”苏云璋依礼参拜。
“子珩，不必多礼。”皇帝的声音听不出喜怒，抬手虚扶，“坐。尝尝今年新贡的蒙顶山茶，说是沾染了初春的雪气，别有一番清冽。”
二人分宾主落座。内侍悄无声息地斟茶后退下，亭中只余他们君臣二人，以及不远处侍立如泥塑木雕般的几名带刀侍卫。茶香袅袅，混合着水边微腥的寒气，气氛一时静默。
皇帝端起茶盏，并不喝，只是用杯盖轻轻拨弄着浮叶，目光却落在苏云璋沉静的侧脸上。“你的奏疏，朕看了三遍。”他缓缓开口，打破了寂静，“文辞恳切，理由……也算充分。四王八公已除，盐漕新政已颁，林家沉冤已雪，黛玉入谱封诰……看起来，确实是你功成身退的好时机。”
他顿了顿，话锋却陡然一转：“可是子珩，这朝廷，这江山，难道只是你苏云璋用来报仇雪恨、安置遗孤的棋盘？事毕便可拂衣而去，不留半分眷恋？”
这话问得直接，甚至带着几分凌厉的质询。苏云璋神色未变，放下茶盏，坦然迎向皇帝的目光：“陛下，臣从未将朝局视为棋盘。入局是为情义所迫，为公道所驱。如今情义得偿，公道已彰，臣之本心，从未恋栈权位。昔年晦庵先生问志，臣答‘愿为春深一园丁’，此志至今未改。园丁之责，在于呵护根本，待其枝繁叶茂，自当退居一旁，静观其成，而非久居荫下，反碍生长。”
“好一个‘园丁’！”皇帝嗤笑一声，眼中却无半分笑意，“你将自己比作园丁，将朕这万里江山、满朝文武当作你园中的花木？苏云璋，你未免太过自谦，也……太过无情。”
他站起身，走到亭边，望着太液池上破碎的冰光，声音沉了下来：“新政初立，看似风平浪静，底下多少暗流涌动，你比朕更清楚。那些被触动利益的旧勋，那些观望风向的官员，甚至……那些因你倒台而心怀怨怼的残余党羽。你此时抽身，将新政、将朕置于何地？将你亲手提拔、如今正需你坐镇支持的寒门新进置于何地？”
这是以国事相责，以大局相留。皇帝在告诉他：你的责任，远未结束。
苏云璋亦起身，走到皇帝身侧稍后一步，声音平静却坚定：“陛下，新政之要，在于法度确立，在于陛下乾纲独断。臣在，新政是‘苏氏新政’；臣去，新政方是‘陛下新政’，方能真正深入人心，成为国策。至于暗流，历朝历代，何时断绝？陛下英明神武，自有制衡驾驭之道。况有兄长云玦在朝，有诸多忠直之臣在侧，陛下非是孤身一人。臣相信，没有苏云璋的朝堂，陛下一样能开创清平盛世。”
他顿了顿，语气愈发诚恳：“至于臣提拔之人，他们效忠的是陛下，是朝廷法度，而非臣苏云璋个人。雏鹰终须独自翱翔，若只因臣离去便立足不稳，那也非真正的栋梁之材。臣此刻离去，正是要斩断他们对臣个人的依赖，让他们真正成为陛下的臣子。”
这番话说得有理有据，既点明了皇帝才是新政的灵魂与最终保障，也表明了自己离去对新政的“净化”作用，更是对皇帝能力的绝对信任。皇帝听罢，沉默良久，池面上的冰光在他眼中明明灭灭。
“你总是……这般清醒，这般……决绝。”皇帝的声音低了下去，带着一丝难以掩饰的疲惫与寂寥。他转过身，不再看水池，而是直视苏云璋，眼神深处那层帝王的面具终于裂开一道缝隙，露出底下属于“萧庭曜”这个人的真实情绪。
“子珩，你可知，自父皇崩逝，朕少年登基，坐在这龙椅上，看似手握乾坤，实则如履薄冰，四周皆是虎狼环伺、笑里藏刀。能真正说几句心里话，能毫无保留信任的，除了苏老国公，便只有你了。”他声音微哑，“你与朕，不仅是君臣，更是总角之交，是曾同窗共读、雪夜论道的知己。朕……舍不得。”
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