冰冷的金属床板透过薄薄的制服衬衫，将残留的寒意沁入理查德的脊背，他几乎没怎么合眼，意识在浅眠的边界徘徊，脑中反复闪烁着那两个被彻底抹去的、只剩下模糊轮廓的战友身影，窗外天色刚透出一点灰白，他便猛地睁开眼，冰蓝色的瞳孔里没有半分初醒的迷茫，只有沉淀了一夜的凝重和亟待行动的锐利。
今天轮到他护卫郑严，或者更准确地说，是监视这个随时可能制造麻烦的臭小子。
他没有丝毫耽搁，迅速起身，用卫生间的冷水用力搓了把脸，试图驱散疲惫和脑中纷乱的思绪，简单整理了一下仪容，确保W.U.A.队长的干练形象无懈可击，理查德便离开了秘密据点。
清晨的校园笼罩着一层薄薄的雾气，带着草木和泥土的清冷气息，路上几乎看不到人影，只有早起的鸟儿在树梢间发出清脆的鸣叫，在这份宁静中，他径直走向郑严的办公室，按照郑严那近乎刻板的作息规律，这个时间点，他应该已经坐在办公桌前，开始他所谓的“晨间工作”了，然而，办公室的窗户紧闭着，里面一片漆黑，静悄悄的。
理查德皱了皱眉，抬手敲了敲门。
笃笃笃。
声音在空旷的走廊里显得格外清晰，没有回应，他又加重力道敲了几下，依旧只有一片死寂。
一丝不祥的预感悄然爬上心头，郑严从不迟到，更不会无故缺席，他那近乎绝对理性的头脑里，似乎从未给“懈怠”和“意外”留下任何空间，理查德立刻掏出加密通讯器，拨通了郑严的私人号码，听筒里传来单调而持续的忙音，无人接听。
心中的不安迅速扩大，理查德立刻转身，快步离开办公室区域，他需要扩大搜索范围。
刚走到教职工宿舍楼的拐角，就看到一个熟悉的身影正费力地抱着一个巨大的、塞满了不知名沙漠植物的陶罐，艰难地从走廊另一头挪过来。陶罐几乎挡住了她的视线，她侧着头，小心翼翼地看着脚下被晨露打湿、略显湿滑的地面。
是内斐丽特·卡·拉教授。
她换上了一身便于行动的服装，一条宽松的卡其色亚麻长裤，裤脚利落地束在结实的棕色皮靴里，上身是一件深橄榄绿的、略微收腰的棉质长衫，长衫的领口和袖口绣着简洁的深红色几何纹样。
几缕不听话的黑色发丝垂落在她古铜色的脸颊旁，额头上渗着细汗，显然这盆“新成员”分量不轻，她把陶罐小心地往墙边一靠，直起腰，叉着腰长长舒了口气，手腕上几只造型古朴的银镯随着动作叮当作响。
“嘿！理查德队长！起得够早啊！” 她声音洪亮，带着一种穿透晨雾的活力，“正好，帮我看看这盆‘沙漠之心’放窗边行不行？这鬼地方一天到晚湿漉漉、阴森森的，风也凉飕飕，我担心它在这儿活不过一个月就得烂根，跟我们A国的干爽劲儿简直天差地别。” 她拍了拍沾了少许湿润泥土的手，动作干脆利落，语气里满是对故乡干燥气候的怀念和对本地潮湿环境的不适应。
理查德快步上前，暂时压下心中的焦灼：“早安，卡·拉教授。这植物……生命力很顽强，不过我有正事要问您，您有看到郑严教授吗？”
“郑严？” 内斐丽特挑了挑眉：“没看见，一大早谁会想看见他给自己添堵？怎么，他不见了？” 她语气里原本的调侃在捕捉到理查德眉宇间那抹凝重后迅速消散，“出什么事了？”
“他不在办公室，电话也无人接听，这不符合他的习惯。” 理查德斟酌着用词。
内斐丽特脸上的轻松彻底褪去，眉头拧了起来：“那个像倔驴一样听不懂人话的家伙会失联？说实话，我一点也不意外——不过” 她看了一眼自己刚放下的宝贝植物，没有任何犹豫，果断道，“走，我跟你一起找找，这学校说大不大，说小不小，真要藏个人……” 她甚至没顾得上擦干净手上的泥点，抬脚就要走。
理查德没有拒绝她的好意，两人立刻分头行动，内斐丽特负责在教学楼和图书馆附近查看，理查德则扩大范围，朝校外长街的方向搜索。
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清晨的薄雾湿冷粘稠，缠绕着爱登大学森严的校门。
几步开外，拐角的花坛边缘，昂贵的棕色风衣和青绿围巾都浸透了露水，与潮湿的泥土几乎不分彼此。
郑严，毫无生气地面朝下倒在低矮的冬青丛中。
一辆线条庄重、价值不菲的黑色轿车无声地停在路边，正对校门。
车门打开，两名身着黑色西装、戴着墨镜的魁梧男子迅速下车，动作利落地开启后备箱，将一件件贴着航空标签、彰显奢华的行李箱搬下，在道旁堆砌起来。
后座车门被司机拉开，一只穿着光洁小羊皮短靴的脚踩上湿漉漉的路面，随即，一个纤细的身影钻出，栗色长卷发披散，米白色羊绒大衣剪裁考究，浅粉色羊毛围巾随意搭着。
她下车后，踮起脚尖，在原地轻盈地旋转了两圈，接着，她小跑几步，又猛地刹住，在原地小幅度地蹦跳了两下，双手握拳置于胸前，深深吸入一口清冽微凉的空气。
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