京师的雪,下了一夜仍未停歇。清晨,珠华阁后院的书房内,炭火烧得正旺,却驱不散苏婉清眉宇间的寒意。她将一杯刚沏好的热茶推到张烨面前,声音压得极低:“‘船锚’昨夜传讯,城中多了几副生面孔,在珠华阁外围和咱们这宅子附近都露过脸。脚步沉实,眼神带煞,不是寻常探子。”
张烨捻动着腕上一串沉香木念珠,这是他从现代带来的老物件,盘得油光温润,在他指尖发出细微的摩挲声。他望着窗外庭中积满白雪的松枝,眼神锐利如鹰。“严东楼(严世蕃)到底是坐不住了。朝堂上构陷不成,便要用这江湖手段。陆刚那边……还是没消息?”
苏婉清摇了摇头,眼底掠过一丝忧色,但语气依旧平稳:“浙江方面,‘船锚’的人还在找。定国公府也加派了人手。现在更要紧的是眼前,你在明,他们在暗,这宫中行走的令牌是护身符,也是催命符。”
张烨端起茶杯,氤氲的热气模糊了他棱角分明的脸。“正因为是催命符,才更要把它用成开山斧。等着挨打不是办法,得让他们知道,我张烨,如今也能在这棋盘上落子了。”他放下茶杯,从怀中取出那枚沉甸甸的“宫中行走”铜牌,用手指缓缓抚过上面阴刻的云龙纹,“备车,去西苑。该去会一会那位御马监的孙公公了。”
御马监衙署位于西苑太液池西畔,与嘉靖皇帝修道炼丹的万寿宫相隔不远。此地不似内廷其他监局那般局促,反而带着几分沙场气息。空气中弥漫着草料、马粪以及皮革混合的独特味道,远处校场上传来骏马的嘶鸣和蹄声。
提举太监孙秀是个面皮白净、身材微胖的中年宦官,未语先带三分笑,但一双细长的眼睛里却透着精明与审视。他早得了干爹冯保的吩咐,对张烨这位新晋的御用监副使、皇帝眼前的新红人不敢怠慢,亲自迎入值房。
“张副使大驾光临,咱家这御马监真是蓬荜生辉啊。”孙秀笑着拱手,目光却在张烨腰间那块令牌上飞快地扫过。
“孙公公客气了。”张烨回礼,姿态不卑不亢,“在下蒙皇恩,忝居御用监副使,负责采办事宜。久闻御马监不仅督理马政,更兼管草场、皇庄,于各地物产流通知之甚详。今日冒昧来访,是想向公公请教一二。”
两人分宾主落座,内侍奉上茶点。张烨并不急于切入正题,反而与孙秀聊起了马经,从河西走廊的良驹说到辽东的战马,他凭借穿越前的知识储备,偶尔引经据典,或点出几个冷门典故,竟让孙秀渐渐收起了敷衍之心,眼中露出讶异之色。
“没想到张副使不仅精通文玩雅趣,对这鞍马兵事也有如此见解?”孙秀试探道。
“不过是些纸上谈兵的书本见识,怎比得上孙公公实务在握,胸有丘壑。”张烨谦逊一笑,话锋随即巧妙一转,“譬如东南沿海,倭患不绝,市舶时开时禁,听闻那边有些商号,却能穿梭于官、倭、民之间,货通四海,能量惊人。比如……‘四海货栈’之名,不知公公可曾听闻?”
“四海货栈”四字一出,张烨敏锐地捕捉到,孙秀端茶的手指几不可察地顿了一下。
孙秀脸上的笑容未变,但眼神瞬间深沉了许多:“哦?四海货栈……咱家身处深宫,对外面这些商号,倒是不甚了了。”他放下茶杯,慢悠悠地道,“不过,东南地面上的事情,盘根错节,水深得很。有些线头,看着不起眼,一扯,可能就扯出惊天的大网。张副使年轻有为,圣眷正隆,有些闲事,还是少沾为妙。”
这话看似劝诫,实为警告,更印证了张烨心中的猜测——冯保、孙秀这条线,与“四海货栈”及其背后的东南利益网,绝非毫无干系。
张烨捻动着珠串,忽然压低声音:“公公金玉良言,张烨铭记。只是,树欲静而风不止。昨夜,在下家中附近,就来了几位不速之客,身手像是南边‘水匪’的路数。在下身受皇命,为陛下寻访‘返魂香’所需之‘鲛人泣’(月影珠),若因这些宵小之辈阻挠,延误了陛下的玄修大事……你我都担待不起啊。”
他刻意将“返魂香”、“鲛人泣”与眼前的刺杀威胁联系起来,直接抬出了嘉靖皇帝这面大旗。孙秀的脸色终于变了,他可以不把张烨放在眼里,却不能不顾及皇帝的“修仙大业”。
就在这时,值房外传来一阵急促的脚步声,一名小太监在门外急报:“干爹,不好了!西苑鹿苑刚送来的那头白鹿,突然口吐白沫,倒地抽搐,眼看就不行了!”
孙秀“嚯”地站起,脸色煞白。白鹿乃祥瑞,尤其是在一心修玄的嘉靖皇帝眼中,更是天降吉兆。若在他管辖的西苑范围内出事,他绝对脱不了干系!
张烨心中一动,也随即起身:“公公,在下或可一试。对珍奇异兽的急症,略知一些偏方。”他现代经营文玩,接触三教九流,确实听一些老辈人说过些救治珍禽异兽的土法,虽不知对这白鹿有无效果,但此刻无疑是打破僵局、卖个人情的绝佳机会。
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