程虎驾车转入一条偏巷，在一处塌了半边的屋檐下停下。他回头看了眼四周，确认无人跟踪，才压低声音道：“别出声，先躲一会儿。”
三人下车，藏身于巷口阴影中。陈无戈依旧拄拐，佝偻着背，却悄然将视线投向街道尽头。
那边，一队人正被押解而过。
足有三百余人，男女老少皆戴枷锁，手脚拴着铁链，被七宗弟子用鞭子驱赶着前行。他们面如死灰，脚步踉跄，有人摔倒，立刻被皮鞭抽起。队伍末尾，两名弟子抬着一具尸体，随手丢进路边坑洞，连看都不看一眼。
陈无戈的指节在拐杖上收紧，木杖发出细微的“咔”声。
程虎靠过来，声音低得几乎听不见：“他们要用十万人的精血打开通天门……”他说着，从怀中抽出一张残页，递了过来。
纸上是密密麻麻的名字与籍贯，边缘焦黑，像是从某本册子上撕下的。名字已被划去大半，旁边标注着“已采”“入库”“炼化”等字样。最上方一行小字写着：首批三千，供北坊祭坛引脉。
陈无戈的目光在那行字上停了许久。他没说话，只是将纸页缓缓折起，塞进衣襟内层。
“但这还不是全部。”程虎继续道，声音更沉，“祭坛核心，需要龙族血脉启动。没有那个，门打不开。”
话音落下，巷中骤然安静。
陈无戈缓缓抬头，目光如刀，直刺程虎。那一瞬，他佝偻的背脊挺直了一寸，浑浊的眼神褪去伪装，露出底下锋利如刃的寒光。
程虎没避开视线，只轻轻点头，像是早知他会如此反应。
陈无戈收回目光，转向阿烬。
她站在他侧后方，低着头，双手藏在袖中，药篓抱在胸前。风吹起她额前碎发，露出一角苍白的脸。她没看他，却悄悄将脚往他方向挪了半步，像是在无声地说：我在这里。
他喉结动了动，终于开口，声音依旧是老者的沙哑，却字字清晰：“阿烬的血，绝不会成为他们的钥匙。”
话出口时，他右手缓缓松开拐杖，落在腰间刀柄上。断刀静静插在空鞘中，刀柄缠着粗麻，触手粗糙。他五指合拢，缓缓收紧，仿佛要将整座城的重量，都压进这一握之中。
巷外，押送队伍仍未走完。铁链拖地声、皮鞭破空声、压抑的呜咽声交织在一起，像一场永不停歇的噩梦。
程虎望着街道尽头，低声道：“祭坛在北门铸兵坊原址，地基已挖了三层，符文刻满岩壁。他们白天运人，夜里炼血，进度很快。”
陈无戈没应。他只是将拐杖重新拄地，身体再度佝偻下去，恢复成那个病弱老者的样子。但他站的位置变了——他移到阿烬身前，左臂微张，将她挡在身后三分。
“我们去哪儿？”他问，声音低哑。
“先去西市货栈。”程虎道，“我在那儿有个落脚点，隐蔽，能换消息。你和她先歇着，我再去探些细节。”
陈无戈点头。他转过身，轻轻拍了拍阿烬的手背。她抬头，飞快地看了他一眼，又迅速低下。那一眼里，有疲惫，有担忧，还有一丝倔强的光。
他没再多说，只伸手接过药篓，挎在肩上，拄拐先行。阿烬紧随其后，脚步轻而稳。
程虎走在最后，手一直按在腰间飞刀柄上，独眼扫视四周，警惕如狼。
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西市位于城西，曾是商贾云集之地，如今十铺九空，门板紧闭。货栈藏在一条窄巷深处，外墙斑驳，门楣上挂着一块腐朽的木牌，写着“程记”二字，漆色早已剥落。
程虎敲门三下，停顿，再敲两下。门内传来拖凳声，接着门开了一条缝。
“老程？”里面是个瘦削汉子，脸上有道刀疤。
“开门。”程虎低声。
门拉开，三人迅速闪入。屋内昏暗，堆满麻袋与木箱，角落里燃着一盏油灯，火光摇曳。地上铺着两张草席，一壶冷水，几块干饼。
“你们先歇。”程虎对陈无戈说，“我去去就回。”
陈无戈没拦他。他走到角落，将药篓放下，又解下围巾检查阿烬锁骨——火纹仍隐着，只是皮肤微烫。他从怀中取出一小瓶水，倒进碗里，递给她。
阿烬接过，小口啜饮。她没看四周，只偶尔抬眼，确认陈无戈的位置。他坐在草席边缘，断刀横放在膝上，手指一遍遍摩挲着刀柄的麻绳，动作缓慢，却透着一股难以言喻的专注。
屋外，风穿过破窗，吹得油灯火苗晃动。墙上影子拉长，像一把即将出鞘的刀。
时间一点点过去。天色渐暗，街上传来锁门声、犬吠声、远处巡夜人的铜锣声。每一次响动，阿烬的身体都会轻微一僵，但她没动，也没出声。
直到门外传来熟悉的脚步声。
程虎回来了。他进门时脸色凝重，反手关上门，插上门栓。
“情况比我想象的糟。”他坐下，声音疲惫，“我刚从北坊回来。今天又运了五百人进去，全关在地下坑道。他们已经开始抽血，用的是特制铜管，插进手臂，直接引流到石槽里。”
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