风沙在车轮后翻滚成灰黄色的墙，马车碾过干裂的土道，发出沉闷的咯吱声。陈无戈靠坐在副驾，阿烬伏在他肩头，呼吸轻浅。她脖颈被一条粗布围巾裹得严实，双手藏在袖中，指节微微泛白——那是掐住掌心留下的压痕。他能感觉到她未醒，却始终绷着劲，像一头在暗处竖起耳朵的小兽。
程虎坐在前座，缰绳稳握，独眼扫视前方。官道尽头，赤炎城的轮廓已隐约可见。高耸的黑石城墙如巨兽盘踞在焦土之上，城门上方悬着三盏青铜灯，火光幽红，照得城门口人流如同被驱赶的影子。
“快到了。”程虎低声道，声音压得极低，几乎被风卷走。
陈无戈没应声。他低头看了眼阿烬，指尖轻轻拨开她额前一缕乱发。那动作极轻，像是怕惊扰什么。她的锁骨处隔着衣料传来一丝微热，火纹又在波动。他眉心一拧，右手不动声色地移向腰间刀柄，左手却缓缓覆上她背脊，掌心贴住衣布，将一股沉稳的气息渡过去。阿烬的呼吸稍稍平复，火纹的热度也渐渐退去。
马车在一处荒坡停下。坡下有片废弃的驿站，残垣断壁间停着一辆蒙灰的篷车，几个身影站在阴影里，其中一个背着木箱，脸上覆着一层薄纱。
“下来。”程虎翻身下车，拍了拍车辕，“该换脸了。”
陈无戈抱着阿烬跃下，脚底踩实地面时，左臂旧疤忽地一烫。他没动表情，只将阿烬轻轻放在一块塌陷的石阶上，让她倚着断墙。她睫毛颤了颤，依旧闭着眼，但手指悄悄勾住了他的衣角。
那个戴面纱的人走上前来，手中端着一只陶盆，里面是深褐色的药泥，气味苦涩，混着某种树皮与矿物粉的腥气。他没说话，只朝陈无戈点了点头，便开始动手。
药泥抹上脸颊时，冰凉黏腻。那人手法极熟，指尖在陈无戈面部按压、拉扯，用细刷蘸取灰白色粉末层层覆盖。皱纹一道道刻出，眉弓压低，法令纹加深，鬓角与发际线染上斑驳白丝。他又取出一小撮假须，贴在下颌与两腮，最后用一块黄褐色软皮做成驼背垫，塞进衣领内侧。
整个过程，陈无戈闭着眼，呼吸平稳，连眼皮都没抖一下。他像一尊石像，任人摆布，唯有左手始终搭在阿烬肩上，指腹时不时轻压一下，确认她在。
等易容师退开一步，陈无戈睁开眼。镜子里是个六十岁老者：佝偻，枯瘦，眼窝深陷，连眼神都变得浑浊迟缓。他自己都愣了一瞬。
“行了。”易容师沙哑道，收起工具，转身走回篷车，再未多言。
程虎递来一根枣木拐杖。陈无戈接过，拄地试了试，步子立刻矮了半截，走路时右腿微瘸，配合驼背，俨然一个久病缠身的老翁。
接着是阿烬。她被扶起，换上粗布灰裙，头发用黑布包住，只露出额头与一双低垂的眼。围巾重新系紧，遮住锁骨。那人又用炭灰涂黑她的手背与指节，做出常年劳作的磨损状。最后塞给她一只破药篓，里面装了几把干草根。
“记住，你是哑巴。”程虎低声交代，“不看人，不说话，只跟着他。”
阿烬点头，动作顺从。她低头盯着自己的鞋尖，手指却悄悄摸到袖中——那里藏着半截烧焦的木棍，是她唯一的武器。她没拿出来，只是将它攥紧。
一切就绪，三人重新登车。马车调转方向，朝着赤炎城门驶去。
越靠近城门，空气越沉。守军盘查愈发严密。城门口排着长队，男女老少皆有，大多衣衫褴褛，面带惊惶。七宗弟子穿行其间，手持铁链与皮鞭，时不时抽打几下，逼迫人群加快脚步。他们穿着统一的墨色短袍，袖口绣着不同颜色的边纹——那是七宗身份的标记。
程虎策马前行，脸上堆起讨好的笑，手里捏着通关文牒和一袋银钱。他跳下车，迎向守将模样的军官，躬身递上文书。
“老主顾了，进城采药。”他嗓音放得油滑，“这位是我家老东家，年岁大了，脑子不清，得靠这丫头伺候。您通融通融。”
军官接过文牒，翻开看了看，又抬头打量车内。陈无戈立刻咳嗽两声，声音沙哑断续，一手捂嘴，顺势用袖子遮住半边脸。阿烬低头缩肩，捧着药篓，身子微微发抖，像极了受惊的仆婢。
军官目光在阿烬身上停留片刻，眉头一皱：“这丫头怎么不说话？”
“哑巴。”程虎赔笑，“从小摔坏了喉咙，只能比划。”
军官“哼”了一声，挥手让开。程虎塞过银钱，对方掂了掂，收入怀中，抬手示意放行。
马车缓缓驶入城门洞。石壁潮湿，回声沉重。陈无戈始终低着头，拐杖点地，每一步都缓慢而吃力。阿烬紧跟其后，脚步轻得几乎没有声响。她眼角余光扫过两侧——墙上贴着通缉令，画着一个年轻男子的面孔，眉眼冷峻，左臂有疤。那是他。下方写着“勾结邪术，祸乱民情，见者即报”。
她指尖一紧，指甲掐进掌心。
穿过城门，街道狭窄，两旁屋舍低矮破败。空气中弥漫着铁锈与焚烧的味道。行人稀少，偶有巡逻的七宗弟子走过，百姓纷纷避让，低头疾行。
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