盐荒的阴霾刚刚散去，另一重危机便悄然笼罩在万山军械坊上空。清军的封锁不仅堵死了盐道，更切断了通往万山的煤炭运输，军械坊冶炼生铁、铸造火炮和燧发枪，全靠外部运来的煤炭作为燃料，如今煤炭告罄，熔炉里的火焰日渐微弱，数十名工匠围着冰冷的炉台，愁眉不展。
主管军械坊的孙满仓匆匆赶到总督府，脸色凝重得如同铁铸：“主公，大事不好！库房里的煤炭只够支撑三日了，若是再运不来煤炭，所有熔炉都得停工，火炮和燧发枪的铸造就要彻底中断！”
刘飞心中一沉。眼下清军主力压境，火器是万山军对抗八旗铁骑的最大依仗，若是军械坊停工，无法补充火器和弹药，开春后的大战便会陷入被动。他快步走到地图前，目光扫过通往万山的商道，所有能运进煤炭的通道，都被清军哨卡严密封锁，想要从外部运煤，比运盐还要艰难。
“煤荒比盐荒更致命！”周武急声道，“没有火器，我们怎么对抗清军的铁骑？难道要靠大刀长矛硬拼吗？”
众幕僚陷入沉默，有人提议派人冒险从清军控制区抢煤，却被刘飞否决：“清军早已料到我们缺煤，定然在煤矿周边布下重兵，贸然出击只会损兵折将，得不偿失。”
沉思片刻，刘飞眼中闪过一丝决绝，猛地拍案：“改用木炭！万山境内山林茂密，木材充足，只要组织民众大规模烧制木炭，就能替代煤炭作为燃料！”
此言一出，众人眼前一亮。万山地处群山之中，松、柏、栎等硬木随处可见，正是烧制木炭的好原料。孙满仓却仍有顾虑：“主公，木炭的燃烧温度远不及煤炭，用它炼铁，恐怕炼出的生铁质量不行，影响火器铸造啊。”
“先解决有无问题，再解决质量问题！”刘飞语气坚定，“立即传令民政堂，组织民众进山砍伐硬木，在城郊和山林间建立炭窑，大规模烧制木炭；军械坊做好准备，尽快调整冶炼工艺，适应木炭燃料！”
命令下达后，万山境内再次掀起一场全民动员的热潮。百姓们自发组成伐木工队，带着斧头、锯子进山砍伐硬木，青壮年男子负责砍伐搬运，妇女和老人则在炭窑旁帮忙分拣木材、照看火候。山间的小路上，运木的队伍络绎不绝；城郊的空地上，一座座炭窑拔地而起，浓烟滚滚，烧制木炭的噼啪声日夜不息。
孙老爹的儿子孙二柱也加入了伐木工队，他扛着一根粗壮的栎木，擦了擦脸上的汗水，笑着对同伴说：“只要能炼出铁，造出火器，打败鞑子，再苦再累也值！”
短短五天时间，民众便烧制出上万斤木炭，源源不断地运往军械坊。熔炉重新燃起熊熊火焰，工匠们各司其职，捶打声、锻造声再次响彻军械坊。可没过多久，新的问题便出现了——用木炭冶炼出的生铁，质地疏松，杂质繁多，色泽暗沉，与用煤炭炼出的精铁相差甚远。
一名经验丰富的老工匠拿着一块生铁，反复掂量，眉头拧成了疙瘩：“这样的铁料根本不行！质地太脆，杂质太多，用来造火铳的枪管，一旦装弹发射，必然会炸膛；用来造火炮，更是经不起火药的冲击力，纯属废铁！”
其他工匠也纷纷附和，脸上满是沮丧：“我们调整了好几次火候，可木炭的温度就是上不去，最多只能达到千度，根本达不到冶炼精铁的温度，这可怎么办啊？”
孙满仓看着一堆堆不合格的生铁，急得满嘴起泡，只能再次向刘飞禀报。刘飞听闻后，没有丝毫犹豫，当即收拾行装，进驻军械坊，决心和工匠们一起解决这个难题。
军械坊的熔炉旁，温度高达数十摄氏度，热气扑面而来，呛得人睁不开眼睛。刘飞身着短褂，挽着衣袖，和工匠们一起围着熔炉，观察着火焰的颜色和铁水的状态。老工匠们向他详细讲解：“主公，木炭燃烧时火力分散，温度上不去，铁水熔化不充分，杂质就除不干净，所以生铁质量才这么差。”
“温度不够，就想办法提高温度；火力分散，就想办法集中火力。”刘飞蹲在熔炉旁，手指着鼓风设备，“你们看，现在用的是单风箱鼓风，风力不足，氧气不够，火焰自然旺不起来。我们可以把单风箱改成双风箱，同时鼓风，增加氧气供应量，让木炭充分燃烧，提升温度。”
工匠们眼前一亮，立即动手改造鼓风设备。他们将两个风箱并联，用木杆连接，一人操作，便能同时向熔炉内鼓风。改造完成后，熔炉内的火焰瞬间变得旺盛起来，颜色从暗红色变成了橘黄色，温度明显提升。
可试验后发现，温度虽然提高了一些，但依旧达不到冶炼精铁的要求，生铁质量虽有改善，却仍不合格。刘飞没有气馁，继续和工匠们琢磨：“除了鼓风，有没有其他办法能提升温度，去除杂质？”
一名负责分拣矿石的老工匠说道：“主公，我年轻时在铁矿场待过，听说在铁矿石里添加一些石灰石，能起到助熔的作用，让杂质更容易分离，或许能提升铁的质量。”
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