遴选营外的临时安置区，清晨的雾气裹着酸腐味，贴在难民们冻得发僵的脸上。三百多个没被选中的难民蜷缩在木栅栏外，有的靠着岩石打盹，有的用破碗接凝结的露水，还有的盯着营内的方向，眼里残留着最后一丝希冀，但他们都清楚，自己终究是要离开的。
辰时刚到，民政堂的杂役就推着两辆粮车过来，车斗里装着掺了少量粟米的杂粮，每袋半斤，用粗布缝成小袋，码得整整齐齐。李文书走在最前面，手里拿着名册，挨个儿叫名字：“张老栓！王二嫂！李狗子！过来领粮，领完了听好了，出路都跟你们说清楚！”
张老栓颤巍巍地走过来，接过粮袋，手指捏着粗布，声音沙哑：“官爷，俺们……能往哪去啊？”
“两条路。”李文书清了清嗓子，声音故意提得很高，让周围的难民都能听见，“第一条，往南走，清河县衙刚来了一批官粮，粥棚加了米，去了就能喝上热粥，还能帮着官府晒粮，给口吃的；第二条，往东南去，黄州府现在缺人，官府招民夫修城墙，管饭，干满一个月还发半石粮。”
这话一落地，难民堆里立刻起了骚动。“清河县真有粥喝？”“黄州府招民夫？不会是骗人的吧？”李文书早有准备，从怀里掏出两张皱巴巴的纸片，上面是用炭笔写的“路引”，盖着万山民政堂的小印：“拿着这个路引，到了地方给官差看，他们不敢为难你们。这都是俺们派人打听好的，绝无虚言！”
其实，清河县的粥棚早就快断粮了，周文彬为了凑巡抚要的军粮，把官仓里的存粮挪用了大半，粥棚里的粥稀得能照见人影；黄州府更是风声鹤唳，李自成的先头部队离城只有五十里，官府招民夫根本不是修城墙，是想逼着百姓去挖战壕，这些，李文书不会说，难民们也不知道。他们只知道，万山给了粮，给了方向，总比在原地饿死强。
领粮的队伍渐渐流动起来，每个领粮的难民，都能拿到一张路引，听到一句“往南走有粥，往东南有活干”的叮嘱。负责维持秩序的士兵，也在一旁“闲聊”：“俺昨天听哨探说，清河县来了新的粮船，卸了好几车米，粥棚的粥稠得能插住筷子！”“黄州府的官老爷说了，只要去当民夫，就算是流民，也给发个临时户籍，以后能在城里落脚！”
这些话像种子，落在难民心里。原本还犹豫的人，接过粮袋和路引，开始三三两两地往南或东南走。一个年轻媳妇抱着孩子，跟着几个同乡往清河县方向去，边走边说：“只要有粥喝，就比在这儿等死强。”一个中年汉子则带着两个伙伴往黄州府走，他攥着路引：“修城墙就修城墙，只要管饭，啥活都能干！”
没人注意到，在往清河县去的难民里，混着两个不起眼的汉子，一个叫阿武，一个叫阿力，都是情报科的探子，脸上抹了灰，穿着和难民一样的破衣裳，怀里揣着密写药水，腰间藏着短铳。
阿武凑到一个从清河县逃出来的难民身边，递过去一小块杂粮饼：“老乡，你是清河县的？俺们去那喝粥，不会被官差欺负吧？”
那难民接过饼，狼吞虎咽地咬了一口：“欺负倒不会，就是粥稀得很……不过听说昨天来了粮，应该能稠点。对了，县里最近在抓人，说是要凑乡勇，你们去了可别露怯，不然被抓去当兵就惨了！”
阿武心里一动，又问：“抓了多少人了？县里有多少兵啊？”
“没多少，就两百来个，都是些老弱，连像样的刀都没有。”难民摇摇头，“官仓里的粮也快没了，俺逃出来时，听粮房的人说，只剩几十石陈粮了，不够喝几天粥的。”
阿力则混在往黄州府去的难民队伍里，假装是个会算账的账房，和一个曾在黄州府当差的流民搭话：“老哥，黄州府现在还安全不？听说李自成的兵快到了？”
“安全个屁！”那流民压低声音，“城里的兵都调去北边防贼了，就剩几十个官差守城门，官府招民夫是假，想让咱们去挖战壕挡贼兵才是真！粮库也空了，全被官老爷们运去自己家了！”
这些情报，阿武和阿力都悄悄记在心里，趁夜里难民睡熟时，用密写药水写在贴身的布条上，再找机会传给万山的哨探。
安置区的难民越来越少，到了午时，只剩下十几个实在走不动的老弱，民政堂的人又给他们各发了半斤粮，还安排了两辆牛车，送他们到附近的山坳里，那里有个废弃的山神庙，能遮风挡雨，还留了些草药。“你们就在这儿先住着，俺们会定期送粮来。”李文书说着，心里清楚，这已是万山能给的最大仁慈——既不把他们留在身边消耗粮食，也不真的任其自生自灭。
夕阳西下时，最后一批难民也离开了安置区。木栅栏外空荡荡的，只剩下几个用来装粮的空袋子，被风吹得滚来滚去。李文书站在原地，望着难民远去的方向，眼神里没有波澜——他知道，这些难民不是被“抛弃”，而是成了万山的“棋子”。
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