县衙后院的偏房被临时改成了密室，门窗用厚厚的麻布帘挡得严严实实，烛火在风里摇曳，将众人的影子拉得忽长忽短，投在斑驳的墙面上，像一幅沉郁的画。刘飞坐在主位，面前摆着半盏凉茶，茶渍在粗瓷碗底积成深色的圈；两侧依次坐着核心骨干，原县衙师爷、如今的主簿陈远，拄着断矛的赵青，捧着账本的军需官吴文才，满手老茧的工匠代表孙满仓，还有两位头发花白的乡老，分别是之前磨面的老汉的同乡李伯，和城西的教书先生王先生。
没人先开口，只有烛火“噼啪”作响，映着每个人脸上的凝重。扣押钦差的举动像一块巨石，砸破了大明的天规，也将万山推到了悬崖边，往前是与朝廷彻底决裂，往后是交权请罪，可没人愿意退，也退不起。
“大人，诸位，”陈远率先打破沉默。他推了推鼻梁上磨得发亮的木框眼镜，指尖在膝盖上的卷宗上轻轻敲击，声音里带着压抑的愤慨，“我在县衙当差五年，见过朝廷的官员如何作威作福，见过流民逃荒时的惨状，更见过这次守城时弟兄们的牺牲。朝廷的腐败，早已深入骨髓，他们眼里只有权和钱，哪里有百姓的死活？”
他猛地抬手，指向窗外，声音陡然提高：“王太监带来的圣旨，说我们‘擅起边衅’‘养寇自重’，可谁见过联军屠村时的惨状？谁见过赵三箭兄弟身中数箭仍护着城头的模样？谁见过张猛家的李氏，抱着孩子守在缺口前的身影？若我们真交了指挥权，真把矿山工坊拱手让人，朝廷会念我们的好吗？不会！他们只会像榨油一样，榨干万山的最后一滴血，到时候，咱们这些守城的人，不是被安个‘谋逆’的罪名砍头，就是被发配边疆，死无葬身之地！”
陈远的话像一把刀，剖开了众人心里都清楚却没说透的现实。李伯叹了口气，浑浊的眼睛里满是沉痛：“陈主簿说得对。当年我逃荒到万山，是刘大人给了一口饭吃，是弟兄们拼着命护住了我们这些老弱。要是交了权，别说我们，城里的孤儿寡母，怕是连口热粥都喝不上了。”
“那咱们就不交！”赵青攥着断矛，矛尖在地上戳出小坑，“朝廷要打，咱们就接着！现在咱们有缴获的虎蹲炮，有孙师傅铸的新铁炮，还有满城愿意跟咱们拼的百姓，怕他不成？”他说着，眼里闪过一丝激动，“依我看，干脆扯旗造反！咱们自己称王，不再受朝廷的气！”
“不可！”吴文才立刻反驳，他捧着账本往前凑了凑，烛火映着他脸上的焦急，“赵队正，扯旗造反太招摇了！咱们现在虽有抵抗的资本，可跟朝廷比，还是差得远，粮食只够支撑三个月，火药库存不足，战兵满打满算才两千四百人，其中一半还是伤兵。真要是扯旗称王，朝廷必定派大军围剿，到时候周边的州府再派兵合围，咱们就是瓮中之鳖！”
他翻开账本，指着上面的数字：“您看，这是目前的物资清单：糙米七千石，杂粮三千石，腊肉两百斤；虎蹲炮三门，新铸铁炮两门，震天雷不足百个；箭羽三万支，却只有两千把能用的弓。这些够守成，却不够跟朝廷打持久战。”
“那也不能等着朝廷来剿！”赵青急了，往前探了探身，“难不成咱们就这么耗着？等朝廷的大军到了，还是死路一条！”
“不是耗着，是另想名目。”王先生扶着胡须，缓缓开口。他是城里唯一的教书先生，也是乡老里最懂章法的人，“‘造反’二字，名头太硬，容易激起天下诸侯的忌惮；‘称王’更是僭越，等于把自己架在火上烤。依我之见，咱们可以打着‘保境安民’的旗号，不称臣，不纳贡，却也不公开反明，对外就说，朝廷被奸佞蒙蔽，我们暂代地方职权，待清除奸佞、皇上醒悟，再复归朝廷。这样既守住了万山，又不至于引来天下兵马的围剿。”
“这主意好！”陈远立刻附和，“‘保境安民’是咱们实打实做的事，天下人都看在眼里。用这个旗号，既能安抚城内百姓，又能让朝廷投鼠忌器，他们要是派兵来打，就是打‘保境安民’的义士，传出去也坏了朝廷的名声！”
孙满仓一直没说话，此刻也瓮声瓮气地插了句嘴：“我不管什么名目，也不管叫啥称号，只要能保住工坊，能让弟兄们有炮铸、有刀用，能让城里的百姓安稳过日子，我就跟着大人干！”他这话，说出了不少人的心声，工匠和乡老们更在意实际的安稳，而非虚名。
众人的目光都落在刘飞身上。他一直没说话，只是静静地听着，手指无意识地摩挲着粗瓷碗的边缘。烛火映在他脸上，一半亮，一半暗，看不清神色，却能感觉到他周身的沉静。
“大家的话，我都听进去了。”刘飞终于开口，声音不高，却带着安定人心的力量，“赵青说得对，我们不能再对朝廷抱有幻想，更不能坐以待毙；吴文才的顾虑也没错，我们的家底太薄，不能轻易扯旗，得留着力气守家园；王先生和陈远的主意，是目前最稳妥的路，‘保境安民’，既守住了我们的根，也给了万山一个缓冲的空间。”
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