冶炼棚里的纯银锭还在泛着冷光，深山里的勘探队却传来了一个更让人心跳加速的消息，张叔带着队员追踪一条石英脉时，在山涧的碎石堆里，发现了几粒闪着金光的细小颗粒。
消息传到县城时，刘飞正在和赵青核对守城的弓箭数量。听到“金光颗粒”四个字，他手里的账本都差点掉在地上，立刻让周强备马，带着老石匠往深山赶，石英脉是金矿的常见伴生矿，那些金粒，说不定是一座金矿的信号。
赶到勘探队扎营的山涧时，已是午后。张叔黝黑的脸上满是抑制不住的兴奋，手里捧着一块布满裂纹的石英石，石缝里嵌着三粒比芝麻还小的金粒，在阳光下泛着淡淡的金光。
“大人，您看！”张叔小心翼翼地把石英石递过来，“我们追踪这条石英脉走了两天，昨天在这山涧里歇脚，队员狗剩打水时，发现溪底的碎石堆里有这亮闪闪的颗粒，一开始以为是铜末，后来用火烧了烧，不仅没变色，还更亮了——老石匠肯定认得！”
老石匠赶紧接过石英石，从怀里掏出个放大镜（之前刘飞用玻璃试验品磨的简易放大镜），对着阳光仔细看。看了足足一刻钟，他才抬起头，声音都带着颤音：“是金！是真金！这石英石里的金粒虽然小，但质地纯，要是这条脉里都有，那就是座金矿啊！”
刘飞的心“怦怦”直跳，他蹲下身，跟着勘探队往山涧上游走。溪底的碎石被溪水冲刷得干净，偶尔能看到一两粒细小的金粒嵌在石缝里；再往上游走，石英脉越来越明显，有的石英石表面甚至能看到肉眼可见的金点。
“狗剩，你昨天在哪块石头下发现的金粒？”刘飞问道。
狗剩指着一块半埋在土里的大石英石：“就在这儿！我当时搬开石头，底下的碎石堆里有不少这亮颗粒！” 众人赶紧搬开那块大石英石，底下的碎石堆里，果然散落着十几粒金粒，最大的一粒有小米粒大小，在阳光下像颗小太阳。
张叔激动得直搓手：“大人，这条石英脉至少延伸了半里地，要是往山里挖，说不定能找到更大的金矿！咱们有了银矿，再加上金矿，以后就再也不用愁钱了！”
周围的勘探队员也欢呼起来，连老石匠都笑得合不拢嘴，银矿能换粮换武器，金矿的价值却比银高十倍，要是真能开采，万山县的底气能再厚三分。
刘飞却没立刻欢呼，他捡起几粒金粒，放在手心掂量——金粒细小，数量也不算多，就算是金矿，估计也是“砂金矿”（金粒嵌在砂石中），储量未必有银矿大。而且金矿的开采和提炼，比银矿复杂得多，不能像银矿那样直接用炉炼，得先淘洗，再提纯，眼下备战要紧，不能因为这“意外之喜”乱了阵脚。
“大家先冷静。”刘飞对众人说，“这确实是金矿，但看金粒的大小和分布，应该是砂金矿，储量未必多，而且开采起来比银矿麻烦。咱们先不声张，也不扩大勘探，先做小规模试验。”
当天下午，刘飞就让张叔留下五个勘探队员，在山涧旁搭了个简易的“淘金棚”，开始小规模试验性开采。砂金矿的开采，第一步是“淘洗”，利用金的密度比砂石大的特点，用水流把砂石冲走，留下金粒。
勘探队员们先在山涧里挖了个浅坑，把坑底的砂石铲进一个木制的“淘金盘”（周老头临时做的，盘底有细小的纹路，能留住金粒），然后蹲在溪边，反复往盘里加水、摇晃。砂石被水流冲走，盘底渐渐留下一层黑褐色的细沙，里面混着几粒细小的金粒。
“成了！这样能淘出金粒！”狗剩举着淘金盘，兴奋地喊。
可淘洗了一下午，五个人只淘出了不到一钱的金粒，还混着不少铁粉和铜末，很难分离。老石匠看着这些混着杂质的金粒，皱着眉说：“金粒太细，还和其他金属混在一起，直接炼的话，不仅纯度低，还容易浪费。”
刘飞记得现代砂金提纯常用“汞齐法”（金能溶于汞，再加热汞挥发得到纯金），可眼下万山县没有汞，只能用更原始的“火炼法”，把混着杂质的金粒和硼砂（之前从府城药铺买的，用作助熔剂）一起加热，让杂质熔化后流出，留下纯金。
他让老石匠取来一钱混着杂质的金粒，加入少量硼砂，放进小熔炉里（用鼓风机控温）。硼砂在高温下熔化，裹着铁粉和铜末流到炉底，剩下的金粒渐渐熔化成一小块金块。等冷却后，老石匠用布擦去表面的杂质，一小块亮闪闪的纯金块就出现了——虽然只有五分重（一钱金粒提纯后剩五分），但纯度极高，比之前的纯银锭还亮。
“这法子能行！”老石匠拿着金块，激动地说，“就是损耗有点大，而且硼砂不多，不能大规模用。”
刘飞点了点头，小规模试验算是成功了，虽然效率低、损耗大，但至少证明这处砂金矿能产出纯金。他对张叔说：“接下来就按这个规模来，每天派五个人淘洗，淘出的金粒攒着，每十天提纯一次，暂时不扩大开采，也别让外人知道。”
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