冶炼棚的火光里,鼓风机“呜呜”的送风声从未停歇。自从人力鼓风机投入使用,炉温稳定提升了两成,炼银的基础难题算是解了,但刘飞心里清楚,真正的关键还在“灰吹法”,之前的粗银杂质多、损耗大,就算产量提上来,也难换得足量的粮食和武器,要想让银料变成“硬通货”,必须提炼出纯度更高的银锭。
这日清晨,刘飞抱着一个小陶罐,匆匆走进冶炼棚。罐子里装着十几块指甲盖大小的铅块,是周强托老掌柜,从府城一个旧铁匠铺里,用三斤粗银换来的“边角料”,也是眼下万山县仅有的一点铅。
“老石匠,咱们试试改进灰吹法。”刘飞把陶罐递给老石匠,指着旁边新搭的简易灰皿(用骨灰和黏土按1:2混合烧制,是刘飞根据记忆里的灰吹法细节,和周老头一起做的),“之前您说过,灰吹法难在控铅、控温,现在有了鼓风机,炉温能稳住,咱们就从铅的用量开始试。”
老石匠捧着陶罐里的铅块,手指都在微微颤抖,他在老铜矿时,见过师傅用灰吹法炼银,那时铅料充足,师傅凭经验加铅,也能炼出纯银,可现在铅比金贵,每一块都得用在刀刃上,容不得半点浪费。
“大人,之前师傅炼银,铅和银矿石的比例大概是1:2,可咱们现在只有这点铅,要是按老法子,根本不够炼一炉。”老石匠皱着眉说。
刘飞蹲在灰皿旁,用小秤(李墨帮忙做的简易小秤,能精确到钱)称出一斤粗银(之前用鼓风机炼出的,含银量约七成),又称出三两铅块:“咱们不用矿石直接炼,先用粗银试。粗银里已经有银,铅的作用是吸附残留的杂质,比例可以降到1:3,也就是一斤粗银配三两铅,试试能不能把杂质吸干净。”
这是他结合现代冶金的“比例控制”思路,既然铅少,就先提纯粗银,减少铅的消耗,等后续有了铅,再直接用矿石炼。老石匠半信半疑,但还是按刘飞的吩咐,把粗银和铅块一起放进灰皿,再把灰皿推进鼓风机加持的小熔炉里。
“温度别太高,火苗保持橘黄色就行。”刘飞盯着炉口的火苗,对负责送风的矿工说,“要是火苗变蓝,就把鼓风机拉得慢一点;要是变红,就快一点。”
矿工们已经熟悉了鼓风机的操作,闻言立刻调整把手的速度,炉口的火苗果然稳稳地保持在橘黄色。老石匠蹲在炉边,眼睛一眨不眨地盯着灰皿,他知道,灰吹法的核心就是“灰吹”阶段:铅在高温下会氧化成铅灰,被灰皿吸收,剩下的就是纯银,而温度一旦失控,要么铅没氧化彻底,杂质除不干净;要么温度太高,银会跟着铅灰一起流失。
半个时辰后,灰皿里的粗银和铅块渐渐熔化成液体,表面开始冒出细小的气泡——那是铅在氧化。老石匠用铁钎轻轻搅动液体,气泡越来越多,慢慢变成灰白色的粉末,附着在灰皿边缘。
“开始灰吹了!”老石匠的声音带着激动,“大人,您看,铅灰都被灰皿吸进去了!”
刘飞也凑过去看,灰皿里的液体渐渐从暗灰色变成了银白色,气泡越来越少,最后彻底平静下来。他让矿工慢慢降低鼓风机的速度,炉温缓缓下降,灰皿里的液体渐渐凝固,变成了一块鸽子蛋大小的银块。
等灰皿冷却,老石匠小心翼翼地取出银块,用布擦去表面的铅灰——当银块露出真容时,整个冶炼棚都安静了。
那银块不像之前的粗银那样泛灰,而是透着一层冷冽的银白色光泽,表面光滑,没有半点坑洼,用指甲划一下,能留下清晰的痕迹(纯银质地软)。老石匠把银块掂在手里,又用小秤称了称,眼睛瞪得溜圆:“一两八钱!一斤粗银,炼出了一两八钱纯银!损耗比之前少了一半还多!”
要知道,之前用土法提纯粗银,一斤最多出一两纯银,现在不仅纯度高了,损耗还降了近六成。刘飞接过银块,对着光看了看,银块的光泽均匀,没有杂质,成色至少能达到“九二银”(古代银锭的常见成色),比府城流通的银锭成色还好。
“成了!真的成了!”孙满仓凑过来,伸手想摸又不敢,“这银块看着就值钱,要是拿到府城,一两至少能换五十石糙米!”
负责烧炉的老矿工们也围了过来,看着银块眼里满是惊叹,之前他们还质疑刘飞的新法子,现在看到这成色的银锭,之前的疑虑全没了。“大人,您这法子太神了!以后咱们炼出的银,再也不是没人要的粗银了!”
刘飞心里也满是激动,这不仅是技术上的突破,更是对所有人信心的提振。他让老石匠赶紧按这个比例,用剩下的铅块继续提纯粗银,又对张叔说:“把炼出的纯银,铸成五两重的银锭,每块都刻上‘万山’二字,以后这就是咱们万山的‘标准银锭’。”
纯银锭的消息,像长了翅膀一样,很快传遍了矿场和县城。
矿场里,矿工们听说一斤粗银能炼出近二两纯银,干活的劲头更足了,他们知道,银锭成色好,就能换更多粮食,自己的口粮不仅能恢复,说不定还能攒下点碎银。之前因为高强度劳动闹过小骚动的刘老栓,现在每天都主动提前上工:“咱们炼出的银这么值钱,多干一点,家里的娃就能多吃个窝头!”
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