万历四十二年三月，天高云淡，风卷着硕项湖的潮气，裹着几分松枝的清冽，漫过乐游山的青砖黛瓦。
陈敬源踏着晨露，沿着山涧新辟的石板路缓步而上。路两旁的松柏比两年前更加蓊郁。行至山腰，一阵隐约的铳炮轰鸣自前方传来，低沉的闷响震得空气微微发颤，也让他的脚步不由得加快了几分。
年前归家时，便听闻姐夫赵钧逸说这两年也是斥资扩建了山里的火器院。彼时忙于拜访亲朋和梳理陈氏商铺的账目。直到今日才来，年后去赵家探亲时赵士祯特意提及，火器院新制的“虎蹲炮”与“鸟铳”颇有巧思，较之旧制威力倍增，前几日看及辽东战报有所思量才记起来要查看一下神工院了。
转过一道弯，眼前的景象豁然开朗。
原先不过是占地十亩左右的火器院，如今竟扩建成了一片占地数十亩的青砖院落，接近到了四倍。院墙高达丈余，墙头遍插旌旗，旗上绣着“神工院”三个遒劲大字，在秋风中猎猎作响。
院门前立着两尊石雕的雄狮，守门的年轻人身着布衫，腰悬腰刀，见了陈敬源，认出是乐游山主事之人，忙躬身行礼，引着他往院内走去。
“陈公子来得正巧，今日正好试射新制的鸟铳呢。”
守门年轻人的声音里带着几分自豪，脚步轻快地领着陈敬源穿过前院。
前院是锻铁之所，数十名工匠赤着上身，汗流浃背地围着熔炉忙碌。熊熊的炉火舔舐着夜空般的生铁，将匠人古铜色的肌肤映得通红。风箱拉动的声响此起彼伏，与铁锤敲打铁块的“叮叮当当”声交织在一起，汇成一曲雄浑的乐章。
陈敬源驻足细看，只见几名工匠正将烧得赤红的铁料夹出，放在铁砧上反复捶打，火星四溅，落在地上凝成细碎的铁屑。另有匠人手持锉刀，细细打磨着铳管的内壁，动作一丝不苟。
“陈公子请看，这是新制的铳管，比旧制的厚了三分，用的是南洋运来的精铁，耐得住膛压，不会轻易炸膛。”
一位年轻的匠人头也不抬，手里的锉刀依旧在铳管上游走，语气里满是笃定。
陈敬源俯身凑近，指尖轻轻拂过铳管的外壁，触手光滑冰凉，竟没有一丝粗糙的痕迹。他曾在南洋见过番商手中的鸟铳，铳管多有毛刺，远不及眼前这杆精致。
穿过锻铁的前院，便是中院的装配之所。这里的工匠们各司其职，有的在安装铳机，有的在调试准星，有的则在给铳身刷上防腐的桐油。一张张长案上，整齐地摆放着成排的鸟铳，铳身乌黑发亮，铳口处安着锋利的刺刀，阳光下闪着寒芒。旁边的架子上，还搁着数尊虎蹲炮，炮身短粗，形如虎蹲，炮尾处有铁环，便于搬运架设，炮口旁的火门小巧玲珑，设计得颇为巧妙。
“敬源，这虎蹲炮，是照着戚继光将军的旧制改的。”
神工院的主事赵伯闻声而来，此刻脸上沾着些许炭灰，笑容却格外爽朗，“旧制的虎蹲炮太过笨重，得三个人才能抬动。如今我们改了炮身的比例，用精铁铸炮，重量减了一半，两个人就能扛着走，威力却半点没减。装药三钱，铁砂半两，能打一里地远，轰散女真骑兵的阵型再合适不过。”
陈敬源伸手握住虎蹲炮旁的铁环，微微用力，竟真的能将炮身抬起几分。他心中暗暗称奇，这般巧思，若非匠人反复琢磨，断难做到。
正说着，后院传来一阵欢呼声。赵伯眼睛一亮，笑道：
“走，敬源，去看看试射的情形。”
两人快步往后院走去，越靠近，铳炮的轰鸣便越发清晰。后院是一片开阔的平地，地上画着数道白线，作为射击的标记。远处的山壁上，立着数十个稻草人靶，靶心用红布裹着，十分醒目。十数名精壮的护卫正列队而立，每人手中都握着一杆新制的掣电铳，枪口齐齐对准靶心。
“装弹！”随着一声号令，汉子们动作娴熟地从腰间的皮囊里取出弹药，熟练地塞入铳口，最后将火绳卡在铳机之上。整套动作行云流水，不过数息便已完成。
陈敬源看得目不转睛。他曾在辽东的书信里见过祖承业描述明军的鸟铳手，装弹多有拖沓，往往错失战机。而眼前这些汉子，动作竟如此利落。
“这些都是从砺锋院的护卫里挑来的，手稳眼准，学东西快。”
赵伯捋着胡须，语气里满是赞许，
“我们还改了装弹的法子，比往日快了一倍不止。”
话音未落，一声令下响彻后院：“射击！”
“砰！砰！砰！”
十余声铳响几乎同时响起，震得人耳膜嗡嗡作响。硝烟弥漫开来，带着刺鼻的硫磺味，缓缓飘向天际。待烟雾散去，众人定睛望去，远处的稻草人靶上，竟有半数靶心被打得稀烂，铅弹穿透红布，深深嵌入稻草之中。
“好！”
陈敬源忍不住喝了一声彩。这般准头，较之官军的鸟铳手，竟是毫不逊色。
一名护卫快步上前，捡起被打中的靶心，兴冲冲地跑回来禀报：
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