晚春的夕阳将下邳城的青石板路染成金黄,几片迟落的桃花瓣在暖风中打着旋儿。
荀谌风尘仆仆的身影出现在楚侯府前,袍角还沾着旅途的尘土。
这位刚从邺城归来的外相,脸上带着难以掩饰的疲惫,但双眼却闪烁着睿智的光芒。
“臣幸不辱命。”
荀谌向陶应深深一揖,声音略显沙哑。
“袁本初已收下厚礼,颜良虽驻兵黎阳,却始终按兵不动。”
陶应抬手示意他起身,目光扫过他沾满尘土的靴子:“友若此行辛苦。袁本初态度如何?”
荀谌微微一笑,从袖中取出一卷文书:“此人果然如臣所料,好谋无断。臣在邺城时,故意以大将军相称,他虽表面推辞,眼中却难掩喜色。这是臣记录的邺城见闻。”
这时,年仅十一二岁的诸葛亮捧着茶盏走近。
这个聪慧过人的少年虽然年纪尚轻,却已在陶应麾下展露出不凡的才智。
他轻轻将茶盏放在案几上,目光在荀谌带来的文书上停留片刻。
“袁将军既好虚名,何不遂了他的心愿?”
诸葛亮轻声说道,声音还带着几分稚气,“况且,如今正是晚春时节,再过些时日便是夏收,此时用兵正当其时。”
就在陶应等人商议之际,兖州境内却是另一番景象。
自去年被陶应勒索巨额赎金后,曹操为填补府库空虚,不得不加重赋税。
春耕时节,本该是播种希望的时候,田间却少见农夫身影。
在鄄城郊外,几个老农蹲在田埂上唉声叹气。
一个须发花白的老者指着龟裂的土地说道:“去年秋收被征去七成,如今春耕又要交军资税,这日子可怎么过啊!”
旁边一个中年汉子压低声音:“听说楚侯那边,农税只要三成,还发放新式农具……”
“嘘!慎言!”
老者急忙制止,警惕地环顾四周。
此时的曹操正坐在府中,看着各地送来的粮草账簿,眉头紧锁。
程昱站在一旁,小心翼翼地说道:“明公,近日已有三处乡民抗税,虽然镇压下去,但民怨沸腾啊。”
曹操冷哼一声:“陶应小儿,若非他去年强索一亿五千万钱,我何至于此!”
手中的竹简被他捏得咯吱作响。
下邳楚侯府书房内,烛火通明。三人围坐在沙盘前,晚春的夜风带着花香,轻轻拂动帘幔。
“袁本初坐拥河北,若在此时与我为敌,必成大患。”
荀谌指着沙盘上黎阳的位置。
“不如表奏朝廷,正式加封他为大将军,总督冀、幽、并三州军事。此人向来优柔寡断,得此虚名必会按兵不动。”
诸葛亮接过话头,手指轻点兖州方位:“此举一石二鸟。既能让袁绍安心做个有名无实的大将军,又能借朝廷之名,为主公征讨曹操正名,况且……”
少年眼中闪过睿智的光芒。
“曹操为凑足赎金,在兖州横征暴敛,民心尽失,此时以王师之名出征,正合天时地利人和。”
陶应目光深邃,指尖轻叩案几:“曹操虽仅据兖州,却颇得士族之心。若无名分,难免落人口实。不过……”
他嘴角微扬,“他如今不得不自毁根基,倒是省了我们不少功夫。”
“正是。”
荀谌点头,“何太后与主公共掌朝政,下诏剥夺曹操官职,斥其为国贼,如此我军便是王师出征,届时传檄四方,必能令兖州百姓箪食壶浆以迎王师。”
晚春的月光透过窗棂,在三人身上投下斑驳的光影。
远处传来几声蛙鸣,更显夜色静谧。陶应沉思片刻,终于颔首:“就依此计。友若即刻草拟表文,请奏天子,另外……”
他转向诸葛亮,“孔明可愿代为起草讨曹檄文?”
少年诸葛亮躬身一礼:“敢不从命。”
数日后,长安未央宫内,何太后展开陶应亲笔密信。
烛光摇曳,映照着她依然姣好的面容。想起那个午夜与陶应的缠绵,她的指尖轻轻抚过信纸上的字迹。
“拟诏。”她转向侍立一旁的少年天子刘辩,声音平静却带着不容置疑的威严。
两道诏书在黎明时分送出长安。
其实也陶应用不着如此,毕竟是先皇亲封楚侯,督徐,青,兖,豫四州军事,我收回自己的囊中之物,很合理吧?
第一道诏书送往邺城,册封袁绍为大将军,总督冀、幽、并三州军事。
第二道诏书则发往兖州前线,以“欺君罔上、祸乱朝纲、盘剥百姓”之名,剥夺曹操一切官职,命楚侯陶应率王师征讨。
宣诏的使者特意选择在正午时分进入兖州地界,沿途高声宣读诏书内容。
许多正在田间劳作的农夫听到“免除今年赋税”的承诺时,眼中都燃起了希望的光芒。
诏书抵达下邳时,正值晚春时节。
庭院中的桃花已谢,嫩绿的枝叶在春风中摇曳,几只早蝉已经开始鸣叫。
陶应当即升帐点将。他目光扫过堂下众将,声音铿锵:“传令三军,即刻发起总攻!”
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