黎明前的黑暗最为粘稠，仿佛凝固的沥青，包裹着一切声响与光亮。曙光前哨东侧，一道仅供一人通过的隐秘闸门无声滑开，四道身影如同融入夜色的墨滴，悄然滑出，随即闸门在身后闭合，将城墙内零星的火光与温暖彻底隔绝。
伊莎最后回头望了一眼高耸的城墙轮廓。十年心血，四千余人的性命与希望，此刻系于她此行。她压下心头沉甸甸的责任感，转身，目光投向西方——苍白山脉如同巨人沉睡的剪影，横亘在晦暗的天际线下，山顶终年不化的积雪在微弱星光下泛着森冷的灰白。
小队成员精简到极致。除了伊莎，还有三人。
夜影，巡林客中最顶尖的潜行与追踪专家，他的“存在淡化”能力并非完全隐身，却能极大削弱自身在环境中的“存在感”，无论是视觉、听觉还是精神感知层面。他走在最前，如同幽灵，脚步落在枯叶上近乎无声。
石心，前铁岩堡流亡者，拥有罕见的“大地感知”天赋。他能通过触摸地面感知极远处的震动、地脉能量流动，甚至察觉地下空洞与异常结构。他沉默寡言，体格魁梧，背负着小队大部分补给和特殊装备，步伐稳健如山。
最后是艾拉。她依旧穿着那身洗得发白的灰色旧袍，兜帽拉起，遮住大半张脸，只露出线条清晰的下颌和略显苍白的嘴唇。她手中握着一根看似普通的削尖木杖，但伊莎能感觉到，木杖内部被艾拉以某种独特方式“编织”进了极其内敛却锋锐的“破邪”意志。自十年前苏醒，艾拉的记忆始终破碎，唯独对污染生物的杀伤本能和某些古老路径的知识残存。此刻，她灰蓝色的眼眸望向苍白山脉，没有迷茫，只有一片深潭般的、近乎死寂的专注。
“走。”伊莎低声下令，声音被特殊处理的意志包裹，只传入队友耳中。
四人小队迅速没入荒野。他们避开了已知的巡逻路线和可能被监视的通道，依靠夜影的探查和石心的地脉指引，在复杂的地形中穿行。空气依旧污浊，低语如同背景噪音无处不在，但随着他们远离前哨和黑谷方向，强度有所减弱。取而代之的，是一种更加古老、更加沉滞的荒芜感。
苍白山脉并非因雪得名。随着他们靠近山麓，伊莎逐渐明白这个名字的由来。山脉裸露的岩石呈现出一种病态的、毫无生气的灰白色，仿佛被抽干了所有色彩与活力。植被稀疏，仅存的树木也扭曲干瘪，枝叶呈铁灰色，坚硬如石。这里的神力污染痕迹与其他地方不同，没有那么强烈的“活性”与“侵略性”，更像是一种深沉的、渗透到地质层面的“死亡”或“沉寂”。
“能量流向异常。”石心突然蹲下，手掌按在地面，闭目感知，“地脉……在这里被截断了。不是自然断裂，像是被什么东西……‘吸干’了。流向都指向山脉深处某个点。”
“有追踪痕迹吗？”伊莎问夜影。
夜影摇摇头，又点点头：“没有近期的人类或大型生物活动痕迹。但是……空气中有非常微弱的‘残留’，很古老，不像是活物留下的，更像……某种‘印记’在缓慢消散。”他看向艾拉，“你感觉到什么了吗？”
艾拉第一次主动开口，声音干涩，如同许久未用的琴弦：“熟悉。厌恶。就在前面。”她指向一条被落石半掩的、通往两座陡峭山崖之间狭窄裂谷的小径。
裂谷入口，散落着一些风化严重的石刻碎片。伊莎捡起一块，上面雕刻的图案早已模糊，但依稀能看出星辰坠落、大地崩裂的景象，以及一些跪拜的、形态扭曲的人形。雕刻风格极其古老，与现今任何已知文明的图腾都迥异。
“星陨之痕……”伊莎喃喃道，将碎片小心收起。
进入裂谷，光线陡然暗淡。两侧崖壁高耸，几乎遮蔽天空，只留下一线微弱的天光。谷内寂静得可怕，连风声都消失了。脚下的地面铺着一层细腻的灰白色粉尘，踩上去悄然无声。空气中那股沉滞的“死亡”感更加浓重，低语在这里变得极其微弱、扭曲，仿佛信号不良的杂音。
艾拉走在最前面，她的步速不快，但异常坚定，仿佛遵循着某种本能记忆的指引。木杖偶尔轻点地面，发出轻微的“笃笃”声，在绝对寂静中显得格外清晰。
走了约莫一个时辰，裂谷前方出现了一堵天然形成的、光滑如镜的黑色岩壁，挡住了去路。岩壁下方，堆积着更多的石刻碎片，以及一些……风化的人类骨骸。骨骸姿态各异，有的跪伏，有的蜷缩，有的伸手向天，全都朝着岩壁方向。
“没路了？”石心检查岩壁和周围，“实心的，厚度超过我的感知范围。”
夜影仔细探查岩壁表面和周围痕迹，摇头：“没有机关缝隙，也没有近期开启迹象。”
伊莎将目光投向艾拉。
艾拉走到岩壁前，伸出苍白的手，轻轻按在冰冷的岩石表面。她没有用力，也没有念诵任何咒文，只是闭上了眼睛。
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